Действие повести Н.В.Гоголя «Тарас Бульба» происходит в 17 веке, и писатель ярко и убедительно рисует в своем произведении нравы эпохи. Главный герой повести, казацкий полковник Тарас Бульба, — личность весьма живописная; в его характере причудливым образом перемешались высокие понятия о воинской чести и жестокость, вообще довольно распространенная среди военного сословия. Его религиозность сродни фанатизму, отвергающему само правило иных верований. Он груб с женой, собственной рукой убивает сына-изменника, но вместе с тем он готов всем пожертвовать, чтобы вырвать из рук врагов другого своего сына, он стойко переносит жуткое зрелище его казни и собственную медленную и мучительную смерть в огне. Но его любовь, как и ненависть, легко принимает устрашающие, разрушительные формы: месть за сына, он не только убивает воинов на поле сражения, но и издевается над беззащитным мирным населением, то есть, по сути дела, из справедливого мстителя превращается в кровожадного разбойника, за тем только исключением, что не берет ничего, кроме крови. Весьма своеобразные понятия Бульбы о чести, что явствует из его беседы с кошевым, которого он пытается склонить к военному нападению.
Бульба вполне полагает, что, раз турецкий султан магометанин, то слово, ему данное, держать совершенно не обязательно. Если внимательнее вчитаться в повесть Гоголя, то можно прийти к следующему выводу: деятельность Бульбы нисколько не на пользу его родине — ни Украине, ни Российской империи. Мелкие стычки всегда подрывают основы мирного существования соседних держав: жестокость порождает жестокость и жажду мести, которая потом длится веками. Разматывая нить гоголевского повествования, видишь удивительные вещи, не всегда заметные при поверхностном взгляде на это произведение. По сути дела, Бульба виновен не только в смерти т ого из своих детей, которого убил собственной рукой, но и своего любимого сына Остапа. Ведь нападение на польский город Дубно не вызвано необходимостью: этот злополучный поход предпринят из-за козней Бульбы. В результате Запорожская Сечь подвергается нападению татар и разграблению.
Но наряду со всеми отрицательными качествами Бульбу нельзя упрекнуть в том, что он когда-либо предал своих товарищей. Даже попав на костер, он думает не о себе, а о том, как спасти своих товарищей. Тарас Бульба — достойный представитель казачества. Он сын своей эпохи, кровавой, фанатичной и беспощадной. Его старший сын — Остап, конечно, унаследовал многие черты своего «батьки».
Его неукротимая гордость проявляется на первых же страницах повети в сцене борьбы с отцом. Несмотря на молодость, уже заметны его способности в воинском искусстве. В характере Остапа куда больше человечности, чем в неистовом нраве его отца. Сцена казни Остапа, попавшего в плен к полякам, свидетельствует о его беспримерном мужестве. Злополучный Андрий, младший сын Тараса, был более чувствителен и жив. Гоголь замечает, что Андрий отличался куда большей изобретательностью, нежели его старший брат, он также храбр в бою, Но имел Андрий одну слабость, потребность в любви вспыхнула в нем живо… И так легко он отрекся от всего и всех ради своей любимой, которую видел всего три раза, да и еще дочь врага. Характеры, мастерски описанные Гоголем в повести «Тарас Бульба» подобны жестоким пыткам, к которым, собственно, и относится нижеприведенная цитата, «были порождением тогдашнего грубого, свирепого века, когда человек вел еще кровавую жизнь душою, не чувствуя человечества».
Пожалуй, к этим словам гениального писателя уже нечего добавить.