Толстой вспоминал, что на написание романа «Война и мир» его вдохновила «мысль народная». Именно у народа Толстой учился сам и советовал это делать другим. Поэтому главными героями романа у него являются выходцы из народа или те, кто близко стоял к простым людям. Не отрицая заслуги дворянства перед народом, он делит его на две категории. К первой категории относятся те, которые по своему характеру, взгляду, мировоззрению близки народу или же через испытания приходят к этому. Лучшими представителями дворянства в этом отношении являются князь Андрей Болконский, Пьер Безухов, Наташа Ростова, княжна Марья Болконская. Но есть и другие представители дворянства, так называемое «светское общество», которые составляют особую касту. Это люди, которые признают лишь несколько ценностей: титул, власть и деньги. Только тех, кто имеет в наличии одну или все из перечисленных ценностей, они пускают в свой круг и признают своими. Светское общество насквозь пустое, так же как пусты и ничтожны его отдельные представители, люди без каких-либо моральных или нравственных устоев, без жизненных целей. Так же пуст и ничтожен их духовный мир. Но, несмотря на это, они имеют большую силу. Это та верхушка, которая управляет страной, те люди, которые вершат судьбы сограждан.
Толстой старается в романе показать всю нацию и всех ее представителей. «Война и мир» начинается со сцен, рисующих высшее дворянское общество. Автор показывает в основном современность, но затрагивает и прошлое. Толстой рисует вельмож этой уходящей эпохи. Граф Кирилл Безухов ¦ — один из их представителей. Безухов богат и знатен, у него хорошее имение, деньги, власть, которые получены от царей за мелкие услуги. Бывший фаворит Екатерины, кутила и развратник, он всю жизнь посвятил наслаждениям. Ему противостоит старый князь Болконский — его ровесник. Болконский — верный защитник отечества, которому он служил верой и правдой. За это он неоднократно был в опале и в немилости со стороны власть имущих.
Антинародность, полное пренебрежение нуждами простых людей, жажда наживы — таковы отличительные черты высшего дворянского общества. Эти черты присущи и гостям фрейлины Шерер, и посетителям французского салона графини Безуховой. Здесь царят эгоистичность, корыстолюбие, карьеризм и интриганство. Светские разговоры — не что иное, как обыкновенное злоязычие, нередко переходящее в клевету. За маской добродушия скрываются лицемерие и притворство, ставшие привычкой. Все нормальные человеческие чувства искажены, все пропитано ложью, от дружбы и любви осталась лишь видимость. Истоки морального разложения высшего общества Толстой видит в паразитизме и праздности. Он не зря всех его представителей называет трутнями. Салтыков-Щедрин, давая характеристику роману «Война и мир», заметил: «А наше так называемое «высшее общество» граф лихо прохватил»;
«Светское общество» даже с наступлением войны 1812 года мало изменилось: «спокойная, роскошная, озабоченная только призраками, отражениями жизни, петербургская жизнь шла по-старому; и из-за хода этой жизни надо было делать большие усилия, чтобы сознавать опасность и то трудное положение, в котором находился русский народ. Те же были выходы, балы, тот же французский театр, те же интересы дворов, те же интересы службы и интриги…» Изменились разве что разговоры — больше стали поговаривать о Наполеоне и патриотизме.
На верхушке дворянского общества находился император Александр I. Александр I показан именно таким, каким его представляло большинство дворян. Но в облике императора уже проступают черты двуличия, позерства и той жеманной чувственности, в которой льстецы усматривали проявление «высокой души» царя. Подлинный облик Александра I особенно ярко показан в сцене приезда царя в армию после разгрома оккупантов. Кутузова царь заключает в объятия, сопровождая их злобным шипением: «Старый комедиант». Толстой считает, что верхушка нации омертвела и теперь живет «искусственной жизнью». Все приближенные царя ничем не отличаются от него самого. Страной управляет кучка иностранцев, которым нет никакого дела до России. Министры, генералы, дипломаты, штабные офицеры и другие приближенные императора заняты собственным обогащением и карьерой. Здесь царит та же ложь, те же интриганство, приспособленчество, что и везде. Именно Отечественная война 1812 года показала настоящую сущность представителей власти. Ложный патриотизм их прикрыт громкими словами о родине и народе. Но их бездарность и неумение управлять страной хорошо видно в романе.
В «Войне и мире» представлены все слои московского дворянского общества. Толстой, характеризуя дворянское общество, стремится показать не отдельных представителей, но целые семьи. Ведь именно в семье закладываются как основы добропорядочности и нравственности, так и духовной пустоты и праздности. Одной из таких семей является семья Курагиных. Ее глава Василий Курагин занимает достаточно высокий пост в стране. Он министр, призванный заботиться о народе. Вместо этого все заботы старшего Курагина направлены на самого себя и на собственных детей. Его сын Ипполит — дипломат, который совершенно не умеет говорить по-русски. При всех его тупости и ничтожестве он жаждет власти и богатства. Анатоль Курагин не лучше брата. Единственным его развлечением являются кутежи и попойки. Кажется, что этот человек совершенно ко всему безразличен, кроме потворства собственным прихотям. Его друг Друбецкой — постоянный спутник Анатоля и свидетель его темных делишек.
С этими людьми мы знакомимся уже на первых страницах романа, где Толстой описывает посетителей и завсегдатаев салона Анны Павловны Шерер. Здесь крутятся и холодный и расчетливый проходимец Василий Курагин, который ищет ловкие ходы «к крестику ли, к местечку», и его сын Анатоль, которого сам отец называет «беспокойным дураком», и разрушители чужих судеб Ипполит и Элен. Элен — первая красавица города, но при этом холодный и душевно пустой человек. Она осознает свою красоту и выставляет ее напоказ, позволяя любоваться. Но эта женщина далеко не так безобидна, как может показаться на первый взгляд. Автор подчеркивает улыбку Элен — она «неизменна». Саму Элен хочется сравнить с Еленой Прекрасной, античной героиней, из-за которой началась Троянская война. Элен также приносит одни неприятности. Позже она, воспользовавшись доверчивостью Пьера, заманит его в свои сети и женит на себе.
В салоне Шерер мы видим и Пьера, и Андрея Болконского. Автор противопоставляет этих живых людей мертвому высшему свету. Мы понимаем, что Пьер попал в общество, которому он чужд и которое совсем не понимает его. Только вмешательство Андрея помогает избежать скандала.
Борис Друбецкой — еще один представитель высшего дворянского общества. Он один из тех, которые придут на смену старшему поколению. Но автор рисует его таким же далеким от народа, как и всех остальных. Борис заботится лишь о своей карьере. У него холодный ум и трезвый рассудок, он точно знает, что ему надо в этой жизни. Он ставит цель и добивается ее. Даже на войне Друбецкой думает о наградах и продвижении по службе, желает «устроить себе наилучшее положение, особенно положение адъютанта при важном лице, казавшееся ему особенно заманчивым в армии». Знакомства он тоже заводит только те, которые выгодны ему. Вспомним, как отвернулись Друбецкие от Ростовых, когда те оказались разорены. Это несмотря на то, что когда-то семьи были дружны.
Высшая знать отличается от народа даже своим языком. Язык дворянской знати — это офранцуженный язык. Он такой же мертвый, как и все общество. В нем сохранились пустые штампы, раз и навсегда сложившиеся выражения, готовые обороты, которые применяются в удобных случаях. Люди научились скрывать свои чувства за расхожими фразами.
Таким образом, рисуя дворянское общество, Толстой показывает его бездеятельность и неспособность управлять страной. Дворянская знать изжила себя и должна уйти со сцены истории. Необходимость и неизбежность этого убедительно показала Отечественная война 1812 года.
