Конец XIX — начало XX века — это эпоха острых социальных противоречий. В этот период А. М. Горький пишет пьесы и рассказы, в которых он глубоко и ярко показывает всю сущность противоречий капиталистического общества. В одной их таких пьес — пьесе «На дне» — Горький показал трагедию человека, безвыходность его положения и неукротимое стремление к свободе. Эта пьеса отличается потрясающей силой реализма, яркостью изображения жизни ночлежников. В русской действительности того времени было множество людей, которые влачили жалкое существование на «дне» жизни. Они были лишены всего: крова, хлеба, любви, дружбы, являлись жертвами жестоких и уродливых порядков, при которых человек переставал быть человеком. Эти люди живут сегодняшним днем, не думая, что будет и что ждет их завтра. Они ищут счастье в забытьи и повседневной пьянке. Рядом с ними умирает человек, а они этого и не замечают. Смотришь на них — внешне это люди, такие, как все, а присмотришься к ним получше и поживешь с ними рядом, и ты постепенно станешь таким, как и они.
Да, это ужасно, жутко. Но во всем виновато капиталистическое общество, которое вынуждает людей опускаться на самое «дно» жизни, лишая их чести и достоинства, заставляет мириться с таким чудовищным положением. И никто и ничто не может их возвратить к прежнему образу жизни. И неужели только приятными воспоминаниями они смогут помянуть прожитую ими жизнь?
Жизнь в прошлом у каждого из героев была разной, и каждый из них пришел на «дно» своим путем. Но все они были выброшены из жизни в силу условий, созданных в обществе. Если человек выбивался из колеи, ему грозило «дно», неминуемая нравственная, а нередко и физическая гибель.
Каждому из ночлежников есть что вспомнить в прожитой ими жизни. Так, Сатин был в прошлом телеграфистом, много читал. И Актер с Бароном часто вспоминали все хорошее из своей жизни. Прошлое осталось в памяти, как что-то светлое, приятное, а настоящее и помянуть нечем, разве могут остаться в памяти постоянные пьянки, ругань и брань? Конечно, нет. Так и живут жители ночлежки, не задумываясь о том, что их ждет в будущем. Жизнь течет медленно и незаметно. Но вот в ночлежке появляется странствующий Лука. Бродяга Лука пришел к выводу, что человек достоин жалости и щедро одаривает ею ночлежников. Он выступает как утешитель и проповедует утешительную ложь, которая лишь на время может успокоить человека, приглушить тяжелую реальность. Больной Анне он обещает хорошую жизнь на том свете, Ваське Пеплу рассказывает о «золотой» Сибири, Актеру сообщает о лечебнице для алкоголиков.
Как появился, так незаметно и исчезает Лука. Но его появление не осталось бесследным для обитателей ночлежки. Одни погибли, другие впали еще в большее отчаяние, на смену им пришли новые обитатели ночлежки. Горький подчеркивает, что нельзя служить и быть полезным людям, обманывая их, уводя их от реальной жизни. И поэтому в противовес Луке писатель ставит философа Сатина. Сатин понимает, что Лука лжет не из корысти, а из жалости к людям. В монологе четвертого акта он провозглашает новое отношение к человеку. Он убежден, что человека нужно не жалеть, не унижать жалостью, а уважать. Монолог во славу человека, произнесенный в минуту душевного подъема, облегчает и разоблачает ложь, несправедливость существующего строя. Сатин с теплотой отзывается о человеке, о труде, правде.
«На дне» — пьеса о силе человека, задавленной капиталистическим обществом. Пьеса разоблачает и обнажает подлинное лицо общества, принципы, правила, законы, царящие в стране, направленные против человека-труженика.
