Пьеса «На дне» — это обвинительный акт всему буржуазному обществу, которое выбрасывает людей на «дно» жизни, унижая их и лишая чести и достоинства. Горький показывает, что люди «дна» — это прямое доказательство преступления, совершаемого над людьми. Пьеса была написана в 1902 году. В эти годы положение бедных людей в России было действительно ужасным, таким же, как и положение героев пьесы Горького.
Герои пьесы «На дне» — обитатели ночлежки, люди, оказавшиеся «на дне» жизни. У них ужасное настроение, а будущего нет совсем. Последнее пристанище этих обездоленных, несчастных людей — грязная ночлежка Костылевых, напоминающая собой тюрьму. Прошлое, полное несправедливостей и обид, наложило на личность этих людей неизгладимый отпечаток. Они уже почти полностью разуверились в жизни, не пытаются изменить ее и поэтому только существуют. В жизни ночлежки мы не видим добра, отсюда в их отношениях нет теплоты, сочувствия.
И вот тут появляется Лука, странник 60 лет. Он сразу же обращает на себя внимание ночлежников. Почему же так происходит? Этому способствуют его своеобразные размышления о жизни. Беспаспортный бродяга Лука, которого много «мяли» в жизни, пришел к выводу, что человек достоин жалости. Умирающий Анне старик советует не бояться смерти: она ведь несет покой, которого вечно голодная Анна никогда не знала. Спившемуся Актеру Лука внушает надежду на излечение в бесплатной лечебнице для алкоголиков, хотя знает, что такой лечебницы вовсе нет, а Ваське Пеплу говорит о возможности начать новую жизнь вместе с Наташей в Сибири. Лука убежден, что жизнь людей изменить нельзя, можно изменить только отношение людей к действительности. Но за это его осуждать нельзя, так как в его словах содержится немало убедительных суждений. Так, например, он говорит: «Кто крепко хочет — найдет», «человек должен уважать себя», «люди живут для лучшего». После уходя Луки обитатели ночлежки вспоминают о нем с теплотой, хотя некоторые понимают, что Лука «для многих был … как пластырь для нарывов». Философствующий Сатин понимает, что Лука проповедует не из корысти, а из жалости к людям. Выступление Сатина является кульминацией в развитии споров ночлежников о правде, человеке, труде.
Одним из героев, не хотевших понимать Луку, является Барон. Когда-то он был богат, но теперь окончательно спился, т. к. тратил попусту все свои деньги и не задумывался о своем завтрашнем дне. Он стал таким же, как и другие обитатели ночлежки, но все-таки барские привычки в нем сохранились. Одним из тех, кто верил Луке, был Актер. Раньше он работал в театре, читал стихи, но запил, и единственной его мечтой было найти больницу, чтобы вылечиться. После ухода Луки его никто больше не мог поддержать, и Актер, разочаровавшись в своей жизни, решил удавиться.
Гениальность Горького состоит в том, что он в своей пьесе «На дне» сумел изобразить людей, находящихся на самом дне жизни, в самых жестких обстоятельствах. Это был протест как против строя, угнетавшего человека, так и против смирения и утешительного сострадания. Монолог Сатина был созвучен нараставшим в стране революционным настроениям. Пьеса Горького принималась как пьеса-буревестник, которая предвещала грядущую бурю и «к буре звала».
