В романе Л.Н. Толстого «Война и мир» большое внимание уделяется взглядам автора на проблемы, в первую очередь, нравственные, связанные с войной 1812 года.
Переправа через Неман — это начало войны. В армии Наполеона находились польские войска, им и предстояло начать войну с Россией. Именно поэтому, чтобы вызвать у них прилив любви к своей особе, Наполеон надевает польский мундир и, «неожиданно для всех и противно как стратегическим, так и дипломатическим соображениям», приказывает наступление. Толстой с иронией описывает Наполеона, это выражается не только в описании внешности, но и в использовании в этой главе французских слов и выражений.
Польское войско со слепым преклонением относится к Наполеону: «На всех лицах этих людей было одно общее выражение радости о начале давно ожидаемого похода и восторга и преданности к человеку в сером сюртуке, стоящему на горе». С ним военные связывают свои мечты о покорении мира: «Ежели меня сделают губернатором Индии, я тебя сделаю министром Кашмира…» Сам же император давно привык к этому и тяготится выражением любви к себе. Он садится на берегу реки, смотрит в подзорную трубу на другую сторону, не замечая, как счастлив паж, на чьей спине лежит труба, чтобы было удобно императору. Наполеон не замечает этого, так как убежден в собственной значимости, преклонение других людей перед ним — само собой разумеющееся. Он приказывает переправиться через Неман. Польский полковник, «красивый старый человек», просит позволения переплыть реку, не отыскивая брода. Желание выслужиться перед Наполеоном оказывается сильнее заботы о собственной жизни и жизни своих подчиненных. С душевной болью Толстой показывает, как полковник, опытный, заслуженный воин, унижается перед Наполеоном, причем не ради какой-то определенной награды, а просто из чувства восхищения императором, и он счастлив, что ему удается это сделать. Он заставляет солдат погибать совершенно бессмысленно: «Уланы цеплялись друг- за друга, сваливались с лошадей, лошади некоторые тонули, тонули и люди, остальные старались плыть кто на седле, кто держась за гриву. Они старались плыть вперед на ту сторону и, несмотря на то, что за полверсты была переправа, гордились тем, что они плывут и тонут в этой реке под взглядами человека, сидевшего на бревне и даже не смотревшего на то, что они делали».
Отношение к Наполеону Толстой показывает и через описание внешности: «маленький человек в сером сюртуке», «недовольно взглядывая на тонувших улан», давно привык к тому, «что присутствие его… повергает людей в безумие самозабвения». У Толстого свой взгляд на эту личность, расходящийся со взглядами историков, для писателя это только маленький толстый человек, наделенный не талантом полководца, а манией величия. Бессмысленная гибель людей вызывает у автора боль и осуждение тех, кто не заботится о сохранении человеческой жизни, и он пишет о них с гневом и иронией, тем самым заставляя читателя задуматься о том, что такое война, какова цена человеческой жизни на войне: «Человек сорок улан потонуло в реке, несмотря на высланные на помощь лодки. Большинство прибилось назад к этому берегу. Полковник и несколько человек переплыли реку и с трудом вылезли на тот берег. Но как только они вылезли в обшлепнувшемся на них, стекающем ручьями мокром платье, они закричали: «Виват!», восторженно глядя на то место, где стоял Наполеон, но где его уже не было, и в ту минуту считали себя счастливыми».
Потрясающе звучит финал главы: за гибель людей польский полковник получает от императора орден Почетного легиона. Но Толстой знает итог деятельности Наполеона, и последняя фраза главы звучит так: «Кого хочет погубить — лишит разума».
В сцене переправы через Неман можно найти аналогии и в описании войны 1805 года, когда отряду, где служит Николай Ростов, приказано зажечь мост через реку Энс. Полковник Шуберт, командир отряда, приказывает всем гусарам бежать на мост, хотя приказ могли бы выполнить всего два человека. В результате французы начинают обстрел, гибнут люди. Но «наш Богданыч порядки знает», он знает, что чем больше людей задействовано, тем больше шанс получить награду. Никто не думает о сохранении жизни людей. Когда у полковника спрашивают про потери, он со счастливой улыбкой произносит: «Пустячок! Два гусара ранено, и один наповал». Толстой не случайно использует общие черты в описании этих двух сцен. Он хочет показать, что война 1812 года начинается как обычная захватническая война, и только потом, после пожара Смоленска, она станет войной народной, отечественной, когда русские проявят свои лучшие национальные качества и всех завоевателей постигнет одна участь — они будут изгнаны с русской земли.
