Поэма Н. В. Гоголя «Мертвые души» была написана по ана¬логии с «Божественной комедией» Данте Алигьери и должна была состоять из трех частей, как и творение великого итальян¬ца, включавшее в себя «Ад», «Чистилище» и «Рай».
В первом томе «Мертвых душ» Гоголь стремился обрисовать страшный лик русской действительности, воссоздать «ад» рос¬сийской современной жизни. О содержании двух последующих томов мы можем судить лишь по некоторым сохранившимся черновым вариантам глав, но, скорее всего, в них Гоголь хотел показать путь возрождения Руси и очищения душ героев.
О чем же конкретно написано в первом томе «Мертвых душ»?
В «Божественной комедии» при входе в ад герой читает над¬пись:
«Я увожу к отверженным селеньям,
Я увожу сквозь вековечный стон,
Я увожу к погибшим поколеньям…»
Именно об «отверженных селеньях» и «погибших поколень¬ях» — первый том «Мертвых душ». Но где же в поэме Гоголя мы встречаемся с ними?
Чичиков, главный герой произведения, путешествует по Рос¬сии, скупая души умерших крестьян, и однажды попадает в уезд¬ный город NN, затерявшийся где-то между Москвой и Казанью. Он видит однообразные дома с мезонинами, глупые вывески на них, которые не удивляют его, потому что являются типичны¬ми для каждого города. Чиновники, дамы и простые жители — это люди, живущие сплетнями, скандалами, не имеющие мо¬ральных принципов, собственного мнения и индивидуальнос¬ти, люди, похожие на кукол, существа с мертвой душой и чело¬веческой оболочкой.
В городе Чичиков знакомится с помещиками и наносит каж¬дому визит. Сначала главный герой едет к Манилову, с трудом находит деревню, которая немногих может «заманить своим местоположением»: дом помещика стоит «на юру, открытом всем ветрам, каким только вздумается подуть», нигде между избами не видно «растущего деревца или какой-нибудь зелени», сосно¬вый лес в стороне темнеет «каким-то скучно-синеватым цветом». Вся эта картина вызывает чувство бесприютности, одиночества, отверженности и отрешенности от всего мира.
Хозяин поместья представляет из себя человека «ни то ни се», его глаза, «сладкие как сахар», ничего не выражают, и эта чересчур сладкая приятность создает ощущение неестественности. Но что же скрывается за ней? Пустота, бездушие, безразличие к миру и идеалам. Пока Манилов разглагольствует о счастии дружбы, о достойных и образованных людях, об уединении и духовном наслаждении, его имение разрушается, хозяйство идет «как-то само собой», крестьяне бездельничают, приказчик вору¬ет. Безразличие Манилова к внешнему миру и действительнос¬ти свидетельствует о совершенной мертвенности души.
После посещения Манилова Чичиков едет к Собакевичу, но по вине пьяного Селифана и грозы заезжает в какую-то глушь и попадает к Коробочке. Местоположение ее деревни так же не¬определенно, как и местоположение деревни Манилова. Поме¬щица, «женщина пожилых лет», производит впечатление глу¬пой, жадной и мелочной старухи. Все в ее хозяйстве просчита¬но до пустяка, она заботится о том, чтобы не продешевить при продаже продуктов купцам, а ее тупость и ограниченность на¬столько велики, что Чичиков, человек терпеливый, выходит из себя и называет ее в уме крепколобой и дубинноголовой бабой. Коробочка думает лишь о прибыли или выгоде, по ее разгово¬рам понятно, что она никогда не покидает своей деревни. В ней незаметны проявления каких-либо человеческих чувств, ее жизнь не меняется и проходит в заботах о хозяйстве и деньгах — все это свидетельствует об отсутствии души или ее признаков в Коробочке. Помещица быстро надоедает Чичикову своими опа¬сениями, как бы не прогадать. Он быстро собирается и уезжает.
По дороге к Собакевичу Чичиков заезжает в трактир, где встречает Ноздрева, который приглашает его к себе в поместье.
Хозяин водит главного героя по имению, показывает пустые стойла, на ходу сочиняя истории об их бывших обитателях, о пруде, «в котором водилась рыба такой величины, что два чело¬века с трудом вытаскивали штуку», о поле, где «русаков такая гибель, что земли не видно», и т. д.
Сам Ноздрев создает впечатление разбитного малого, хваст¬ливого и задорного лгуна, мошенника, человека, который «мо¬жет наврать, прибавить, распустить черт знает что». Женитьба его ничуть не меняет, тем более что жена скоро умирает, «оста¬вивши двух ребятишек, которые решительно» ему не нужны. Он гораздо лучше относится к собакам, нежели к собственным де¬тям. Вся жизнь этого человека проходит в кутежах и веселье, энергия бьет ключом из него, но проявлений человеческих чувств и души не наблюдается.
Наконец, с удовольствием и облегчением покинув Ноздре¬ва, Чичиков находит поместье Собакевича, к которому не может доехать уже третий день.
Деревня помещика кажется главному герою довольно боль¬шой, все в ней сделано «упористо, без пошатки, в каком-то креп¬ком и неуклюжем порядке и не рассчитано на перемены». Чи¬чикова на крыльце дома встречает хозяин, похожий «на средней величины медведя», над отделкой лица которого «натура недо¬лго мудрила, но просто рубила со всего плеча: хватила топором раз — вышел нос, хватила в другой — вышли губы, большим свер¬лом ковырнула глаза и пустила на свет…» Всем обликом герой напоминает нам лубочную игрушку, медведя-куклу.
После Собакевича Чичиков едет к Плюшкину. Главный ге¬рой внимательно осматривается и видит «особенную ветхость» во всем, не замечая ничего оживляющего в обстановке поместья и дома. Все указывает на разрушение и медленную смерть.
Хозяин поместья, человек, бывший некогда семьянином и бережливым помещиком, имевший дом, в котором «были откры¬ты все окна», и детей, прекрасных «как розы», теперь превратил¬ся в «прореху на человечестве», в существо, живущее ради де¬нег. Описание Плюшкина гармонирует с представшей перед нами картиной его деревни: то же ощущение гнили, тления, без¬различия, утраты человеческого облика (Чичиков принимает его, дворянина, за бабу-ключницу). Но все-таки в Плюшкине еще видны проблески души: глаза «еще не потухнули», на лице иногда заметны проявления человеческих чувств, подобные «неожиданному появлению на поверхности вод утопающего». Образ Плюшкина завершает портретную галерею помещиков, представляя последнюю ступень, на которую может опустить¬ся человек в своем нравственном падении.
Образ Чичикова является объединяющим и собирательным, в нем совмещены разные качества помещиков. В этом герое еще жива душа, но каждый раз, заглушая муки совести, делая все для своей выгоды и строя счастье на бедах других людей, он убива¬ет ее. Чичиков олицетворяет собой всю Русь, ее душу, поэтому именно ему постоянно представляется возможность выбора между добром и злом, живой душой и мертвой.
«Мертвые души» — это книга о заблудившейся и обретаю¬щей свой истинный путь душе. Автор видит себя в роли ее про¬водника на этом пути к возрождению. Дорога бесконечно труд¬на, но она существует. Показать это, заставить людей поверить в нее и стремится Гоголь: «Бывает время, когда нельзя иначе устремить общество или даже все поколение к прекрасному, как не показав всю глубину его настоящей мерзости», — именно поэтому автор описывает в первом томе поэмы «потерянные се¬ленья» и «погибшие поколенья».
