Практически во всех литературных произведениях, будь то поэма, роман или трагедия, встречаются пейзажные зарисовки, выполняющие различные функции. Характер зарисовок тоже очень разнообразен и во многом зависит от рода литературы, к которому принадлежит произведение. В драмах пейзаж обычно представлен довольно скупо: в ремарках и указаниях на место действия в речи персонажей. Благодаря этому усиливается его символическое звучание и существенно расширяется психологическая функция.
Полифункциональность пейзажа в драматических произведениях особенно чётко прослеживается в творчестве двух драматургов второй половины XIX века — А. Н. Островского и А. П. Чехова. Но при сходстве функций, которые выполняют пейзажи в их произведениях, описания природы в «Грозе» или «Лесе» существенно отличаются от пейзажных зарисовок в пьесе «Вишнёвый сад»: они несут различную эмоциональную нагрузку и создаются при помощи разных художественных средств.
В произведениях обоих драматургов пейзаж вводится в текст с помощью ремарок и реплик персонажей. Но место действия обрисовано с разной степенью конкретности. В «Лесе» и «Грозе» автор не просто знакомит читателей с местом действия, он подробно и многосторонне обрисовывает город Калинов или усадьбу Гурмыжской Пеньки, тем самым создавая образ мира, в котором живут его герои. А. Н. Островский также использует пейзаж как средство, помогающее раздвинуть сценичное пространство: высокий обрывистый берег, далёкий сельский вид помогают понять стремление Катерины вырваться из угнетающего её города, ввести мотив простора и полёта. В комедии «Лес» изображение глухого, непроходимого леса позволяет судить о невежестве и ограниченности многих персонажей и воссоздать их образ жизни.
В комедии Чехова «Вишнёвый сад» пейзажные зарисовки гораздо менее развернутые, чем у Островского. Как из ремарок, так и из реплик персонажей можно узнать о месте, где разворачивается действие. Это связано с тем, что герои Чехова не описывают окружающую их природу, а передают своё отношение к ней. Чехов использует такой приём, чтобы полнее раскрыть характер персонажей пьесы: они восхищаются садом не потому, что он настолько красив, а потому что у каждого из них с садом связаны определённые воспоминания или ассоциации.
В связи с тем, что пейзажные зарисовки в произведениях Чехова и Островского носят противоположный характер, отличаются и средства их выражения. Островский рассматривает природу через призму жизни народа, его обрядов, обычаев, творчества. Поэтому пейзаж в «Грозе» часто неразрывно связан с народными песнями, национальным укладом жизни. Драма открывается песней Кулигина, которая помогает представить красоту природы города Калинова. Пейзаж в пьесах Островского несёт и символическую нагрузку, поэтому автор широко использует психологический параллелизм: сопоставляется состояние человека с описанием природы. Когда Катерина решает, совершать ей самоубийство или нет, она думает о своей могиле, представляя её так: «Под деревцем моги-лушка… как хорошо! Солнышко её греет, дождиком её мочит… весной на ней травка вырастет, мягкая такая!» Катерина, рисуя в своём воображении такую картину природы, приходит к выводу, что смерть приносит облегчение, а жизнь — только страдания.
Психологический параллелизм использовал и Чехов в пьесе «Вишнёвый сад» для того, чтобы раскрыть устойчивые черты характера героев комедии. Например, Раневская видит в саду дерево и сравнивает его с женщиной: «Направо, на повороте к беседке, белое дерево склонилось, похоже на женщину…», — что характеризует её как мечтательного и чувствительного человека.
Помимо психологического параллелизма Чехов использует олицетворение: про сад Раневская говорит: «Ты молод, полон счастья». Благодаря олицетворениям образ вишнёвого сада превращается в символ.
У пейзажных зарисовок в произведениях Чехова и Островского есть другие важные функции. Прежде всего, это обозначение места и времени действия. Читатель наглядно представляет себе, где разворачиваются события, о которых рассказывается в произведении. Так, у Чехова образ дворянской усадьбы, родового гнезда Раневской создаётся во многом благодаря описаниям вишнёвого сада. В «Лесе» картина жизни в поместье Гурмыжской воссоздаётся также при помощи образа леса.
Пейзажные зарисовки используются и для выражения авторской позиции. У Чехова описания вишнёвого сада и чувств, которые испытывают к нему герои, служат для того, чтобы показать несостоятельность персонажей комедии, не понимающих хода времени, неспособных жить настоящим. Аня, Раневская, Гаев привязаны к тому, что окружало их в прошлом, и не приспособлены к жизни.
В «Грозе» Островского поэтичные волжские пейзажи противопоставляются мрачным картинам повседневной жестокости жителей друг к другу, что также служит средством выражения авторской позиции — жизнью в Кали-нове управляют самодуры, которым чужда красота природы. Недаром на реплику Кулигина: «Вид необыкновенный! Красота! Душа радуется!» Дикой отвечает: «Нешто!»
Одна из важнейших функций пейзажа как у Островского, так и у Чехова, психологическая. Описания природы могут говорить о внутреннем состоянии героя в данный момент. Например, Катерина перед самоубийством думает о цветочках: красненьких, жёлтеньких, голубеньких, что объясняет причину её ухода из жизни. Смерть для неё — это способ обрести душевное успокоение.
В «Вишнёвом саде» Раневская, вернувшись домой, говорит: «О сад мой! После тёмной ненастной осени и холодной зимы опять ты молод, ты полон счастья, ангелы небесные не покинут тебя». Она настолько счастлива возвращению домой, что несколько раз говорит о саде, причём всякий раз с восхищением и восторгом. Но пейзаж может служить и раскрытию устойчивых черт характера. Например, Раневская чувствует, что привязана к саду, поэтому не может смириться с мыслью, что его придется вырубить. Это характеризует её как человека, который живёт прошлым и не может свыкнуться с неизбежной гибелью того, что уже навсегда ушло из жизни.
Наконец, и у Островского, и у Чехова пейзаж выполняет символическую функцию. Образ леса в комедии Островского можно рассматривать и как средство указания на место действия, и как символ невежества и ограниченности. Гроза — это и природное явление, выполняющее функцию сюжетной мотивировки (Катерина признаётся в грехопадении после удара грозы), и символ разрушения прежней жизни (после грозы Катерина кончает жизнь самоубийством, Тихон впервые решается на «бунт» против матери). Река у Островского— символ очищения, обрыв — символ трудного нравственного выбора. У Чехова образ вишнёвого сада очень ёмкий, сад становится не только олицетворением необычайной красоты, но и символом уходящей дворянской культуры, да и России в целом («Вся Россия— наш сад»).
Продолжая использовать известные принципы изображения природы, Чехов и Островский, несомненно, привнесли своё, новаторски подходя к традиции. Природа в изображении драматургов символична и таит множество загадок, она показана в неизменной связи с жизнью человека (принцип психологичекого параллелизма), об этом говорит и то, что описания природы порой приобретают психологическое звучание.