…Если в жизни есть смысл и цель, то смысл этот и цель вовсе не в нашем счастье, а в чем-то более разумном и великом. Делайте добро!
А. П. Чехов
В 90-е годы XIX столетия А. П. Чехов уже был достаточно известным писателем. В своих произведениях этого периода он в большей мере, чем раньше, откликается на самые острые и насущные вопросы современности. Во многих произведениях писателя ставится проблема духовной нищеты, утраты человеческих идеалов и интересов. Чехов, подобно Гоголю, с поразительной силой боролся с пошлостью, в каких бы углах жизни и формах она ни проявлялась. Особенно страстно он обличал эту пошлость в быту и настроениях интеллигенции.
Нарисовав множество образов русских интеллигентов, Чехов достиг огромной силы типизации. Имена некоторых его героев стали нарицательными. Это, прежде всего, Беликов, враг всего нового, «человек в футляре», живущий под вечным опасением: «как бы чего не вышло».
Так же характерна для эпохи Чехова и фигура доктора Старцева, героя рассказа «Ионыч». Этот рассказ был впервые опубликован в ежемесячных литературных приложениях к журналу «Нива» в 1898 году. Здесь автор рисует типичную картину обывательской жизни провинциального города. Чехов называет его «простой губернский город С.», показывая тем самым, что этот город ничем не отличается от других российских городов.
Всех приезжих здесь угнетала скука и однообразие жизни. Сами же горожане считали свою жизнь интересной, ссылаясь на то, что у них есть библиотека, театр, бывают иногда балы, а кроме того, есть интеллигентные семьи. Обыватели указывали на семью Туркиных, как на самую интересную и образованную в городе. Туркин играл в любительских спектаклях и знал много анекдотов. Его жена Вера Иосифовна писала повести и романы, а дочь Екатерина, которую по-домашнему называли Котик, играла на фортепиано. Однако в действительности эти милые, образованные люди оказываются обычными пошлыми обывателями. Иван Петрович Туркин плоско острит и дешево оригинальничает («бонжурте», «здравствуйте пожалуйста», «покорчило вас благодарю»). Его жена пишет бездарные романы, а незадачливая дочь лишена музыкального таланта. Но «если самые талантливые люди во всем городе так бездарны, то каков же должен быть город!» — восклицает читатель вместе со Старцевым.
Чехов строит повествование таким образом, чтобы показать, как постепенно опустошается душа молодого доктора, превратившегося из интеллигента в обывателя. Печальна история образованного, хорошего врача, ставшего в провинциальной глуши угрюмым и черствым эгоистом.
В первые дни пребывания в городе С. молодой доктор предстает перед нами энергичным, впечатлительным человеком, ненавидящим обывательщину. Он может поговорить об искусстве, о свободе, о роли труда в жизни человека. Старцев умеет отличить хорошую музыку от плохой, он честный и порядочный человек, хороший врач.
Но постепенно мы видим, как в Старцеве утрачивается интерес к полноценной жизни, к работе мысли. Чехов показывает духовную деградацию главного героя. Умный и приятный человек не сумел противостоять обывательскому окружению и сам превратился в типичного обывателя. Но есть и другая причина духовного обнищания героя. Это его страсть к стяжательству и наживе. Из-за отсутствия в людях благородных стремлений Старцева постепенно начинают интересовать только карты, деньги да сытый ужин.
Доктор меняется не только внутренне, но и внешне: он становится располневшим, грузным человеком, тяжелым на подъем. Конечно, свою роль в деградации героя сыграла и его неудачная любовь к дочери Туркиных. И все же дело здесь не только и не столько в трагической любви, не в том, что Котик отказалась выйти замуж за Старцева, а в том, что и любовь-то эта не была настоящей. Решение жениться на Екатерине Ивановне было продиктовано корыстными желаниями Старцева: «А приданого они дадут, должно быть, немало… заведем обстановку». Получив отказ, доктор быстро забыл Катеньку, перестал искать с ней встреч, не боролся за свою любовь. Романтические чувства героя слишком быстро сменяются чувством равнодушия. Разве мог человек, любивший по-настоящему, говорить, когда речь заходила о Туркиных: «Это вы про каких Туркиных? Это про тех, что дочка играет на фортепьянах?»
Со временем доктора Старцева стали называть просто Ионыч. И такое прозвище жители городка дали ему не случайно. Трудно теперь представить, что доктор по прозвищу Ионыч может пользоваться большим уважением. Черствый врач, не желающий потерять ни одной лишней минуты на разговоры с пациентами, грубо кричит: «Извольте отвечать только на вопросы. Не разговаривать!» Новый Старцев теперь разъезжает на тройке и жадно пересчитывает и прячет деньги. Фамильярное обращение «Ионыч» показывает, что доктор Старцев, которого ранее тяготила жизнь в провинциальном городе, стал своим для обывателей.
В рассказе «Ионыч» автор протестует против того, что человек примиряется с обывательщиной, духовно нищает и деградирует, а в итоге теряет смысл жизни. Эта мысль, как и сам рассказ, производит очень сильное впечатление. Действительно, страшно стать таким вот Ионычем, человеком, которого практически ничего не интересует, кроме пустого времяпрепровождения да зарабатывания денег. А ведь Старцев подавал надежды и мог остаться умным, интеллигентным человеком. Чехов ставит проблему личной ответственности за то, как сложилась жизнь, и очень убедительно доказывает, что человек не должен допускать, чтобы его затягивало обывательское болото. Казалось бы, рассказ написан очень давно, тем не менее, он весьма актуален. И в современном обществе очень остро стоит проблема духовной нищеты, деградации людей, утраты ими способности глубоко и тонко чувствовать.