К наиболее запоминающимся произведениям Л. Н. Толстого можно отнести его рассказ «После бала». Созданный в 1903 году, он пронизан идеями христианства и милосердия.
Автор постепенно выводит в центр внимания полковника Б., отца Вареньки. Впервые знакомство происходит на балу в честь окончания масленичной недели, у губернатора. Статный старик — отец красавицы-Вареньки, в которую был самозабвенно влюблен рассказчик. И в эпизоде бала читателю дается портрет этого героя: «Отец Вареньки был очень статный красивый, высокий и свежий старик».
Бесспорно, первоначально полковник производит приятное впечатление. Видно, как герой рассказа трепетно любит свою дочь, с какой отеческой нежностью относится к ней. Танец-мазурка, которую он танцевал с Варенькой, привела всех в умиление и восторг. Все любовались движениями этой красивой пары. А в завершении музыки, когда Петр Владиславич пал на колени пред дочерью, все гости восхищенно зааплодировали. На глазах почтенной публики полковник трогательно поцеловал дочку в лоб.
И если все просто внимательно смотрели на полковника Б., то сам рассказчик испытывал к отцу красавицы «восторженное восхищение». Наиболее трогательно смотрелся старомодный покрой его сапог. Поклонник усмотрел в этой детали подтверждение горячей любви полковника к Вареньке.
Но уже потихоньку начинают проскальзывать «тревожные» звоночки, которые получат неожиданное развитие во второй части рассказа. Автор неоднократно подчеркивает, что полковник был воспитан эпохой времен Николая I: «Он был воинский начальник навроде старого служаки николаевской выправки». Бакенбарды полковник тоже носил по моде того времени, чтобы подчеркнуть свою преданность к николаевскому режиму. Перед танцем с дочерью, Петр Владиславич надевает на правую руку перчатку, приговаривая, что «надо все по закону». Этот эпизод говорит о педантичности героя, а еще о том, что он привык машинально выполнять команды, ни о чем не задумываясь. Если начальство приказало, то следует выполнять, а не размышлять.
Вторая часть рассказа резко противопоставлена первой. Здесь мы видим полковника при исполнении своих обязанностей. Отец Вареньки командует наказанием татарина за побег. На лице полковника не сохранилось ни одной добродушной черты. Милый старик, который был на балу, исчез, а появился новый человек — жестокий и грозный. Один только гневный голос полковника внушал страх. Невольный зритель наказания испытывает чувство глубокого стыда за поведение Петра Владиславича. Возможно, ощущение не было бы так сильно, но Иван Васильевич несколько часов назад видел милого и приятного человека. Разве мог тот учтивый и галантный Петр Владиславович так сделать?
Это был совсем другой Петр Владиславич. Такое ощущение, что полковник просто отключил свои эмоции. Он бездумно и усердно выполняет инструкцию, чтобы было «все по закону».
Но увидев непорядок в исполнении приказа, Петр Владиславич показывает настоящие чувства. Не старательного солдата, который слабо бьет татарина, он тут же наказывает: «Я тебе помажу, — услыхал я его голос. Будешь мазать? И я видел, как он своей сильной рукой в перчатке бил по лицу испуганного малорослого, слабосильного солдата за то, что он недостаточно сильно опустил свою палку на красную спину татарина».
В этом рассказе Толстой обвиняет в двуличии полковника окружающее общество. Нельзя сказать, что поведение героя на балу, его отношение к дочери и манеры исполнены фальши. Все уважают и чтут полковника. Но после бала все переворачивается. Такая жестокость и несправедливость в самой николаевской России, и эти же чувства засели в сердце полковника. Автор убеждает читателя — поведение человека определяет общество. А все люди и составляют то самое общество.