Россия в творчестве Гоголя показана с самых различных сторон, созданных при помощи сатирических и лирических средств. В своих произведениях писатель анализирует множество «болезней» русского общества. Одним из главных нравственных и социальных недугов, по его мнению, являлось крепостное право, так как оно опустошало человеческую душу. Показывая различные характеры, Николай Васильевич выделяет в них общее: все они — «мертвые души».
Крупным планом в поэме нарисованы образы помещиков, этих «хозяев страны», отвечающих за ее экономическое и культурное состояние, за судьбу народа. Критики и публицисты — защитники самодержавия и крепостничества — доказывали, что дворяне являются людьми высокого умственного склада, исключительного благородства, носителями высокой культуры, чести и гражданского долга, то есть являются опорой государства. Гоголь развеял этот веками складывавшийся миф. Конечно, он не отрицал заслуги передовой дворянской интеллигенции, но в своем произведении писатель изобразил не Чацкого, Онегина или Печорина, а основную массу этого класса. Он рисует тех людей, которые считают себя лучше других, являются столпами общества. Все эти лица, принадлежащие к высшему сословию, показаны Гоголем никчемными и пошлыми. Они лишены сознания гражданского долга, чести и совести. Николай Васильевич мастерски раскрывает образы всех героев своей поэмы. Слащавость и сентиментальность, выведенные в портрете Манилова, составляют сущность его праздного образа жизни. Он постоянно думает и мечтает о чем-то нереальном, считает себя образованнейшим человеком, хочет «следить какую-нибудь этакую науку», хотя у него на столе «всегда лежала какая-то книжка, заложенная закладкою на 14-й странице, которую он читал уже два года». Манилов создает фантастические проекты, один нелепее другого, не соотнося их с реальной жизнью. Хозяйством он не занимается, «он даже никогда не ездил на поле, хозяйство шло как-то само собою».
Коробочка, захваченная жаждой наживы, торгует всем, что имеется в ее натуральном хозяйстве: салом, пенькой, птичьим пером, крепостными крестьянами. Для нее люди — одушевленный товар. Жалкое корыстолюбие Коробочки Гоголь раскрывает в сцене продажи мертвых душ. Помещица не удивляется странному предложению Чичикова, а только боится продешевить. «Они того… они больше как-нибудь стоят», — соображает она.
Нищая духом и разумом, Коробочка не видит ничего, что лежит за пределами ее имения. Нравственное уродство, умственный примитивизм помещицы писатель выразил одним метким определением: «дубинноголовая».
В характере Ноздрева Гоголь выделяет его бесцельную активность, постоянную готовность заняться чем-нибудь. Но ни одно начатое дело он не доводит до конца, так как все его начинания лишены цели и не продиктованы необходимостью. Лихач и кутила, он беззастенчиво хвастает и обманывает всех, кто встречается с ним. У него нет никаких моральных принципов. В любое общество Ноздрев вносит только сумятицу, его появление всегда предвещает скандал.
Образом жизни Собакевича Гоголь открывает новую страницу летописи жизни владельцев усадеб. У этого героя кулацкая, звериная натура, которая проявляется в его поступках, в образе мыслей и накладывает отпечаток на весь быт. Каждый предмет в доме, казалось, говорил: «и я тоже Собакевич».
Собакевич знает, что в этом мире все продается и покупается. Он понял, что Чичиков в покупке мертвых душ видит выгоду, и без разговоров предложил: «Извольте, я готов продать». «Нет, кто уж кулак, тому не разогнуться в ладонь», — заключает Чичиков.
Тема нравственного падения, духовной смерти «хозяев жизни» завершается главой, посвященной Плюшкину. Тоской проникнуто описание деревни и усадьбы этого «хозяина»: «Окна в избенках были без стекол, иные были заткнуты тряпкой или зипуном». Барский дом похож на огромный могильный склеп, где заживо погребен человек. Гоголь показывает постепенную деградацию человеческой личности. Когда-то Плюшкин был только бережливым хозяином, но жажда обогащения привела к тому, что он порвал отношения с друзьями и детьми, руководствуясь соображениями, что дружба и родственные связи влекут за собой материальные издержки. Помещик превратился «в какую-то прореху на человечестве».
Галерея «мертвых душ» не исчерпывается образами помещиков. Полный застой царит в губернском городе, где господствуют чиновники. Государственный аппарат превратился в выгодное средство наживы для бюрократов. Все они берут взятки. Среди них процветает «подлость, совершенно бескорыстная, чистая подлость». Николай Васильевич зло смеется над тем, как погрязшие в преступной деятельности трусливые бюрократы, наделенные властью, помогают мошеннику в его грязных махинациях, боясь своего разоблачения.
Все изображаемые человеческие пороки, как мы теперь видим, получили свое развитие в будущем, так как усваиваются людьми новой формации, к которым относится в произведении Чичиков. Первоначальные мелкие спекуляции Павла Ивановича сменяются крупными махинациями. Но практически все его «дела» заканчиваются крахом. Это не останавливает Чичикова. Скрыв следы преступления, он принимается за новый план с большей энергией. С виду Павел Иванович был самым благопристойным человеком, никогда не позволявшим себе в речи грубого слова. Чичиков безошибочно определяет сильные и слабые стороны людей, быстро приспосабливается к различным обстоятельствам. В отношениях с людьми он многолик: подстраивается под того, с кем ведет разговор. Чичикова оскорбляют грязные канцелярские столы, а не чиновники-взяточники. Чем больше в стране эпидемий и крестьянских могил, тем лучше для него!
Показывая агонию человеческой души, торжество сил зла, Гоголь не теряет надежды на возрождение России. Он верит в потенциальные силы и возможности русского народа. Категория движения — это положительный философский идеал писателя. Движение свойственно Чичикову и Плюшкину, хотя для последнего движение является деградацией. Не статичный, а развивающийся характер имеет шанс на возрождение. Движение и вера — средства к спасению и воскрешению России. Именно благодаря этим категориям рождается символический образ птицы-тройки: «Не так ли и ты, Русь, что бойкая необгонимая тройка, несешься?.. Русь, куда же несешься ты? Дай ответ. Не дает ответа».
