Помещики не конкретные люди, они еще и типы, характеризующие целые группы подобных себе. Гоголь горько рассуждает о человеке, о его судьбе в современном мире, о нелепости государства, где хозяева — «Собакевичи» и «Плюшкины».
Одним из представителей этого слоя является Манилов. Характеристика Манилова — отрицательная. Понять это помогает детализация и ирония автора. Он «был человек видный, черты лица его были не лишены приятности, но в эту приятность, казалось, чересчур было передано сахару…улыбался заманчиво, был белокур, с голубыми глазами». «Дома он говорил очень мало и большею частью размышлял и думал…» Считая себя образованнейшим человеком, он хочет «следить этакую науку, чтобы этак расшевелило душу, дало бы, так сказать, паренье этакое…» Гоголь дает понять, что размышления Манилова не имеют никакого основания: «В его кабинете всегда лежала какая-то книжка, заложенная закладкою на четырнадцатой странице, которую он постоянно читал уже два года». Окружающие вещи, весь уклад жизни, мысли, чувства и поступки этого героя ясно говорят о том, что Манилов — человек «так себе, ни то ни се, ни в городе Богдан, ни в селе Селифан».
Коробочка тоже представитель помещиков. Гоголь не любит Коробочку. Его раздражает и «старое платье», прибранное на всякий случай; и шипящие как змеи часы, старые обои и обилие мух. Время в доме Коробочки замерло навсегда. Здесь тянет в сон и окна выходят на скотный двор. Хозяйка срослась со своим хозяйством и превратилась в часть его. «Коробочка» — это не просто фамилия, это — образ жизни и мыслей. Не зря из уст Чичикова, деятельного и активного человека, звучит слово «дубинноголовая». Коробочка не умеет мыслить иначе, чем привыкла. Она боится этого. Ей «дубинноголовость» — страх перед необычным и глупость.
В повести автор иронически говорит о всех помещиках. Среди них и Ноздрев — бойкий и неугомонный человек. Так почему же и он — мертвая душа? В характере Ноздрева Гоголь выделяет его бесцельную активность, постоянную готовность чем-нибудь заняться: «…он предлагал вам ехать куда угодно, хоть на край света, войти в какое хотите предприятие, менять все что ни есть на все что хотите». Но ни одно начатое дело Ноздрев не доводит до конца, так как все начинания его бесцельны. Этот лихач просто, без всякого стыда хвастается и обманывает всех, кто встретится с ним. По его словам, в его конюшне стоит гнедой жеребец, «за которого Ноздрев боится, что заплатил десять тысяч». Но поле «русаков такая гибель, что земли не видно», одного он даже поймал сам «за задние ноги». Ноздрев — человек без принципов. Его появление всегда говорит о грядущем скандале: «Ни на одном собрании, где он был, не обходилось без истории. Какая-нибудь история непременно происходила: или выведут его под руки из зала жандармы, или принуждены бывают свои же приятели. Если же этого не случится, то все-таки что-нибудь да будет такое, чего с другими никак не будет». Автор иронически называет Ноздрева «историческим человеком».
Говоря о мертвых душах, Гоголь подводит читателей к мысли, что настоящими «мертвыми душами» являются души помещиков, которые давно уже перестали мечтать о чем-то высоком, которые заботятся лишь о собственном существовании и обогащении любым способом. Таков и Собакевич. Он груб и неуклюж. Его внешность пугает: когда Чичиков взглянул искоса на Собакевича, он ему на этот раз показался весьма похожим на средней величины медведя…фрак на нем был совершенно медвежьего цвета… ступал он вкривь и вкось и наступал беспрестанно на чужие ноги». Подъезжая к деревне Собакевича, Чичиков обратил внимание на прочные строения. Хозяин не заботится о красоте, не зато все в доме устойчиво. Каждая вещь неуклюжа и как бы говорит: «И я тоже Собакевич!» В разговоре с Чичиковым он высказывает озлобленность к окружающим. Все, по его мнению, мошенники: «За копейку убьют». Автору противны оба героя. Каждый из них хочет надуть другого и боится, как бы не надурили его. Собакевич в отличие от предыдущих героев связан с хозяйственной деятельностью. Он хитрец, но Гоголь постоянно разоблачает его, уделяя особое внимание его ценностям. Интересы Собакевича ограничены. Цель его жизни — материальное обогащение и сытный обед. При всем этом Собакевич — неплохой хозяин, его мужикам живется неплохо. Рожден ли он медведем или «омедведила» его жизнь — это скоре беда, чем вина героя.
Каждый помещик, встречающийся в поэме, благодаря какому-либо своему недостатку бросается в глаза читателю. Так помещик Степан Плюшкин удивляет нас ведением своего хозяйства. В шестой главе Гоголь описывает смерть его души. Все владения этого героя проникнуты тоской. Чичиков сразу заметил «какую-то особенную ветхость на всех деревенских строениях». Описание имения подчеркивает запустение души помещика. Здесь все безжизненно. Пространство Плюшкина невозможно разглядеть одним взором. Все открывается для главного героя и читателей постепенно, даже дом «местами в один этаж, местами в два… глядел каким-то дряхлым инвалидом…длинный, длинный непомерно». Комната помещика так же подчеркивает его натуру: «Никак было нельзя сказать, чтобы в комнате сей обитало живое существо». А ведь когда-то Плюшкин «был бережливым хозяином». У него была жена, дети. Так что же с ним случилось? Дело в том, что жена его умерла, старшая дочь и сын уехали, а вскоре умерла и младшая дочь. И человек, оставшийся один, потерял контроль над собой. Им овладела жажда обогащения. Теперь уже не вещи принадлежат ему, а он принадлежит им и зависит от них. Он отстранился навсегда от своих детей друзей, и даже окружающих его крестьян. Плюшкин считает их мошенниками, лентяями: «Ведь у меня что год, то бегут, — жалуется Плюшкин — Народ-то больно прожорлив, от праздности завел привычку трескать, а у меня есть и самому нечего». И в конечном итоге Гоголь говорит наш, что этот помещик «обратился…в какую-то прореху на человечестве». Итак, в Плюшкине мы видим жадного, скупого человека, но в то же время нам становится жаль его. Вся жизнь героя сложилась благодаря произошедшим некогда несчастным событиям. Через образ Плюшкина читатель понимает, что жажда накопительства приводит только к нищете. Плюшкин превратился в скупого зверя, животного и даже утратил внешние признаки пола.
