Хлестаков — центральный герой комедии «Ревизор». Представитель молодежи своего времени, когда хотели быстрого роста карьеры, не прилагая для этого никаких усилий. Безделье породило то, что Хлестаков желал показать себя с другой, выигрышной, стороны. Такое самоутверждение становится болезненным. С одной стороны, он себя превозносит, с другой — ненавидит. Персонаж пытается подражать нравам столичных бюрократических верхов, подражает им. Его хвастовство иногда пугает окружающих. Кажется, что Хлестаков и сам начинает верить собственному вранью.
Но короткая память все портит. Он быстро забывает, что говорил и чего хотел: «Я, признаюсь, литературой существую… Один раз я даже управлял департаментом… Меня сам государственный совет боится. Да что в самом деле. Я такой!.. Меня завтра же произведут сейчас в фельдмарш…».
Как итог, из «важного лица» он превращается в ничтожного чиновника.
Хочется отметить, что фамилия мнимого ревизора и ничтожного петербургского чиновника заключает в себе основное его свойство. Само слово образовано от глагола «хлестать», что означает «врать, пустословить». В.И.Даль в своем словаре зафиксировал следующее значение: «нахал, наглец, праздный шатун, сплетник, тунеядец, повеса, щеголь, шаркун и волокита». У Н.В.Гоголя Хлестаков лжет не потому, что приходится, а потому, что ему нравится. Ложь и хвастовство — черты его натуры. Он не думает, что говорить и как действовать. Главное, чтобы было привлечено внимание других людей. Герой очень любит порисоваться.
Д.Н.Ушаков также в своем словаре трактует значение слова «хлест» как «хвастливый нахал и сплетник».
Сам Н.В.Гоголь считал, что Хлестаков — очень трудный образ в пьесе. Даже чиновники уездного городка видят, что ревизор изворотлив и хитер. С ним нужно быть осторожным. Но никто и не подумал, что Хлестаков всего лишь врет. В каждой ситуации он проявляет настоящие актерские качества. Сам по себе он вреда людям не несет, о прошлом не помнит, о будущем не думает. Можно сказать, что у героя просто отсутствует характер.
Так как Н.В.Гоголь довольно хорошо знал образ жизни петербургского чиновничества, то в Хлестакове писатель описал собирательный тип данного слоя общества. Герой использует в речи непонятные ему литературные штампы и французские слова только для того, чтобы украсить слог. Вместе с этим, от него можно услышать и вульгарные выражения. Отрывистые реплики говорят о том, что персонаж духовно беден и не может долго задержать на чем-то свое внимание.
Со временем в нашем обществе фамилию Хлестаков стали употреблять в качестве нарицательной. Ведь такие люди не единичны и встречаются довольно часто. Хлестаковщина олицетворяет собой ложь, безудержное хвастовство и фразерство в сочетании с несерьезностью. Это проявление зазнайства, внутренней пустоты и легкомыслия, никчемности и желания казаться важной персоной. Фамилия героя характеризует не только чиновничество ушедшей поры, она стоит вне времени. Н.В.Гоголь тщательно изучил русский национальный характер и детально описал собирательный образ лжеревизора — Хлестакова.