I. Первоначальный замысел Гоголя.
2. Две композиционные основы.
3. Сатирический план поэмы. Место Чичикова в нем.
4. Проповеднический план поэмы.
5. Место авторских отступлений.
Особенности композиционного построения поэмы Н. В. Гоголя «Мертвые души» обусловлены прежде всего той творческой задачей, которую поставил перед собой автор. Первоначальный авторский замысел включал в себя три книги, объединенные общей идеей — показать «ад», «чистилище» и «рай» российской действительности. Первый том повествует о России, современной самому автору, во втором — у главного героя должно было произойти душевное пробуждение и нравственное воскрешение. В третьем томе писатель хотел изобразить идеальную действительность возможного в будущем мира и идеальный образ главного героя Чичикова. Автору удалось закончить только первый том поэмы, но общий замысел оказал существенное влияние и на его построение. У повествования выстраивается «двойная композиция»
— «логика обличения», относящаяся исключительно к событиям первого тома, и «логика проповеди», имеющая привязку ко всему произведению в целом и структурирующая его в виде триптиха. Рассмотрение поэмы возможно и без учета ненаписанных частей, но при этом подобный анализ будет неполным и несколько неверным.
Первый, поверхностный анализ композиции дает читателю следующие результаты. Основной герой путешествует по губернскому захолустью, при этом его основной целью является приобретение «мертвых» душ. Первоначальным предметом сатиры автора становится мир помещика, затем обличительный авторский взор переходит на коллективный образ губернского чиновничьего аппарата. При этом высшая степень зла — сам Чичиков, как представитель нового, но более отвратительного по сравнению с традиционным, общества. Последовательность, с которой сменяются помещичьи портреты в галерее пороков, также не случайна: она демонстрирует читателю помещиков по мере их все большего «омертвения» и «пошлости». Манилов, Коробочка, Ноздрев, Собакевич, Плюшкин, сменяя друг друга, рисуют образ постепенного угасания человеческого в человеке, все более и более глубокого омертвения душ героев.
Автор постоянно подчеркивает тот факт, что сфера обитания описываемых им типичных для помещичьей среды персонажей не ограничивается захолустными деревеньками и городишками. Коробочки встречаются и в высшем свете, среди светских дам, скучающих за книгой и высказывающих «вытверженные фразы» о политической обстановке во Франции. Ноздрев может прятаться под личиной «человека в чинах», Собакевич может оказаться кулаком и в столичном Петербурге с той лишь разницей, что в подчинении у него ходили бы не крестьяне, а чиновники.
Апофеозом, композиционной доминантой части поэмы, посвященной помещикам, становится описание мыслей и идей жителей уездного города о том, кто же такой таинственный Чичиков? При этом в процессе разгадывания истинной сущности героя, жители сами демонстрируют читателю свою сущность, проявляя тупость, продажность, мелочность.
С самого начала Гоголь строит произведение таким образом, чтобы практически до самого финала первой книги Чичиков являлся загадкой и для читателей, и для персонажей повествования. Герой практически лишен ярких, запоминающихся, выделяющих его черт в отличие от описания помещиков, чьи лица выписаны с потрясающей точностью и вниманием к деталям. И в разговоре он не демонстрирует свою индивидуальность, а подстраивается под собеседника, перекраивая свой стиль общения под его.
Появление на собрании Ноздрева с сенсационным заявлением о Чичикове дает новый толчок развитию событий. Город делится на несколько групп, каждая из которых пытается доказать только свою правоту. Женская часть общества без устали обсуждает ситуацию с похищением Чичиковым дочери губернатора, мужская была заинтересована процессом покупки «мертвых душ», все приходит «в брожении». Распространяются все более и более фантастические версии, касающиеся личности Чичикова — он и фальшивомонетчик, и беглый разбойник, и Наполеон, и капитан Копейкин, и даже сам Антихрист. И только в последней главе автор объясняет, кто же такой этот таинственный скупщик «мертвых» душ.
В этом построении поэмы кроется глубокий смысл. Чиновники и помещики — «знакомое зло», привычное и ставшее уже родным. Оно узнаваемо и характерно для описываемой группы. Чичиков же представляет собой новое зло, связанное с капиталистическими тенденциями развития обновленной России. Служение копейке, стремление к обогащению и погоня за наживой и есть раскрываемая в финале первого тома страшная тайна героя.
Композиция, объединяющая все три тома, также связана с раскрытием характера главного героя. При этом события первого тома становятся только «предисловием» к основному действию, должному развернуться на страницах всего второго и первой части третьего томов. Этот триптих был бы неполным без объяснений характера и истории появления героя, но, помести писатель эту историю в начале или середине первого тома, он сделал бы произведение пресным, безвкусным, лишенным интриги и внутренней гармонии.
При написании этой поэмы автор видел свою непосредственную задачу перед Россией в сатирическом, изобличающем описании положения современной действительности. Выставив на обозрение язвы и пороки общества того времени, в дальнейшем писатель хотел показать пути правильного, ведущего к процветанию России пути. Теме омертвения человеческой души противопоставлена идея живого человека. Именно в противопоставлении мертвого и естественного (живого) скрывается основная мысль поэмы. Такое противоречие раскрывается при внимательном рассмотрении авторских отступлений. Первые шесть глав посвящены рассуждениям автора о том, что изначальная природа человека светла и гармонична. Эта светлая, благая природа и является залогом дальнейшего воскрешения и самого человека, и всей страны. И во второй части первого тома, начиная с седьмой главы, начинает встречаться только мертвая сущность человека.
Роль лирических и композиционных отступлений в общей композиции поэмы многообразна. Звучат в произведении мысли о самобытности и особом пути развития России, проповеди, посвященные духовной чистоте и духовному преображению мира, идеи о назначении писателя и его значении в судьбе родины. Именно благодаря оригинальной композиции поэмы в тексте отображена «вся Русь» — страна, достойная порицания и осмеяния и в то же время сильная и мощная держава.