При анализе драматических произведений, в которых основная нагрузка ложится на взаимодействие героев и столкновения между ними, важно уделить должное внимание системе персонажей и её особенностям. Наиболее интересными с этой точки зрения являются пьесы рубежа XIX-XX веков — период, когда складывались новые традиции, а прежние обретали новое значение и новый, символический и философский, смысл. В связи с этим следует особо отметить произведения драматургов А. П. Чехова и М. Горького.
Особенности системы персонажей у Чехова и Горького заключаются прежде всего в характере связей между героями. Взаимодействие персонажей не только видимое, внешнее, но и внутреннее. Наличие подтекста в гораздо большей степени определяется авторским замыслом и развитием конфликта, чем логикой сюжета. Это означает, что и для Чехова, и для Горького важно показать не только то, как персонажи участвуют в развитии внешнего действия, но и то, как герои эволюционируют, как разворачивается внутреннее действие, отражающее изменение их жизненных позиций.
При таком своеобразном подходе к изображению отношений между персонажами и особом развитии конфликта ни в «Вишнёвом саде», ни в «На дне» нельзя провести чёткую границу между главными и второстепенными персонажами. Фактически, ни в одной из двух пьес нет героя, который бы являлся главным действующим лицом и находился бы в центре сюжета: мы наблюдаем отказ от принципа единодержавия героя. Даже Луку, вокруг которого разворачивается действие, нельзя назвать главным героем пьесы «На дне»; у Чехова же вообще невозможно выделить персонажа, который бы выполнял централизующую функцию в системе действующих лиц. Главный герой должен не только обладать индивидуальным характером и находиться в центре сюжета, но и непосредственно участвовать в развитии всех конфликтов произведения, взаимодействовать со всеми его уровнями организации и содержания. Лука, несомненно, участвует в развитии социального и особенно внутреннего (внесобытийного) конфликта, но в драме есть ещё и любовный конфликт, к которому Лука не имеет никакого отношения.
И у Чехова, и у Горького персонажей нельзя отличить ни по степени участия в сюжете, ни по объёму и развернутости авторских характеристик, ни по частоте введения в текст. Такое построение системы персонажей несёт важный композиционный и содержательный смысл: обоим драматургам было важно показать некоторое множество обыкновенных людей, жизнь которых не представляет собой ничего интересного. Так авторы произведений раскрывают драму несостоявшейся, прошедшей или проходящей зря жизни. Ещё и поэтому в пьесах и Чехова, и Горького часто показано много равноправных персонажей.
Для достижения аналогичного художественного эффекта оба драматурга не вводят в свои пьесы ни типично положительных, ни типично отрицательных персонажей. Таким образом достигается эффект максимальной обобщённости, читатель получает возможность рассматривать целую группу людей.
Отсюда следует ещё одна важная особенность системы персонажей в драматических произведениях Чехова и Горького: практически все герои наделены постоянными чертами характера, которые определяют их поведение. В «Вишнёвом саде» каждый герой на протяжении всей пьесы говорит о своём — Епиходов о своих несчастьях, Пищик — о долгах, Петя то и дело впадает в обличение, Гаев — в патетику. И каждый из действующих лиц беспрестанно твердит, что никто вокруг ничуть не изменился. Так Чехов неоднократно подчёркивает те константные признаки, которые присущи персонажам.
Герои драмы Горького «На дне» также наделены одинаковыми чертами, которые со временем не меняются. Никто из босяков не способен подняться над своей средой, и даже после встречи с Лукой практически никто не меняется, жизнь продолжает течь по-прежнему. Об устойчивости черт характеров персонажей говорит и тот факт, что большинство героев «потеряли имя», у них остались только прозвища, по которым их все называют.
Есть прозвища и у чеховских героев: Епиходов — «двадцать два несчастья», Петя — «облезлый барин», «вечный студент», в них закреплены неизменность и постоянство персонажей.
Таким образом, система персонажей и у Чехова в «Вишнёвом саде», и у Горького в «На дне» построена по принципу внешней однородности и схожести героев, но в ней заложена противопоставленность героев друг другу и внутренняя отчужденность друг от друга. За особой формой построения системы персонажей стоит философская авторская концепция, которая делает пьесы Чехова и Горького выдающимися произведениями драматургии XX века.