Одним из наиболее принципиальных вопросов русской литературы всегда является вопрос о человеке, его месте в мире и его подлинной ценности. Проблема гуманизма становится особенно актуальной в конце XIX — начале XX века, когда история начинает развиваться таким образом, что настоящая ценность человека оказывается потерянной. Большинство русских писателей того времени неоднократно обращаются к теме человека. Горький — не исключение. Творчество Горького открывается серией романтических произведений, в которых писатель раскрывает свои представления об идеальном человеке: человеке свободном, гордом, Человеке с большой буквы. Цель писателя — показать человеку, как прекрасен он может быть. «Мне всегда хотелось видеть человека именно таким, каков он есть, но для того, чтобы показать его лучшим, чем он есть. Это значит приукрасить его? Нет, это значит, что я считаю себя вправе переделывать человека», — пишет Горький.
В романтических произведениях Горький выдвигает формулу: «Человек есть жизнь». Макар Чудра говорит своему собеседнику: «Разве ты сам не жизнь?»
Человек — центр Вселенной. Любимый герой Горького — человек гордый, свободный, смелый. Он может пожертвовать собой для лучшего, и он стремится изменить жизнь к лучшему. Быть свободным от себя самого и сделать что-нибудь для людей — вот цель го- рьковского героя, такого, как Данко. Но уже здесь писатель противопоставляет способного на подвиг героя людям. «Вы только пели и не смогли сохранить силы на путь более достойный! Вы только шли, шли как стадо овец» — вот обвинение Данко людям. Человеку можно указать путь, его можно разбудить, но дальше он должен сам найти свою дорогу.
С романтическими произведениями Горького тесно связаны произведения реалистические. В них писатель пытается рассмотреть, насколько романтический герой соответствует действительности, может ли он выжить в реальной жизни. Герой этих произведений тоже свободен, но он мучается своей свободой, не находит себе применения, потому что «ни в городе, ни в степи — нигде человеку места нет». Горький по-прежнему возлагает надежду на сильного человека («Выходит, братцы мои, что вся опора — это мы», — говорит Коновалов), но общий тон произведений часто пессимистичен, ибо «как же мы будем строить жизнь, если мы этого не умеем и наша жизнь не удалась?».
Из романтизма и реализма возникает главный гуманистический вопрос творчества Горького: «В чем истинная правда о человеке?» Именно этот вопрос становится главным предметом спора героев пьесы «На дне». В период написания пьесы сам Горький, по свидетельству современников, считал истинно гуманной правдой правду Луки. Идея этого героя — вера в человека. «Для лучшего живет человек…»; «Человека уважать надо…» Лука будит в каждом Человека в высшем смысле этого слова. Вырвавшийся из мира вещей Барон восклицает: «А ведь зачем-нибудь-то я родился?!» И в ответ на это Сатин, на которого Лука действует, как «кислота на старую монету», произносит монолог о том, что человек — это высшая правда. Только человек абсолютен. Каждый из людей равен Наполеону, Будде, Христу. Надо только увидеть в себе личность.
Но финал пьесы трагичен. Разбуженцые Лукой люди неизбежно вступают в конфликт с внешним миром, а жизнь устроена таким образом, что свободным человек в таком мире быть не может. Правда Луки не выдерживает столкновения с реальностью. Мир негуманен. Революционность пьесы «На дне» — в этом скрытом призыве к изменению мира.
«Я создан мыслью затем, чтобы опрокинуть, разрушить, растоптать все старое, все тесное и злое, все грязное и новое создать», — сказал Горький. Именно в этом и заключается суть гуманизма, заложенного в произведениях писателя. Человеку надо указать путь к высшей истине, и тогда он захочет и сможет изменить мир так, чтобы стать по-настоящему свободным.
