Пьеса «На дне» была написана М. Горьким в 1902 году. В том же году состоялась ее премьера. Пьеса имела ошеломляющий успех. По словам В.И. Качалова, «зрительный зал принимал пьесу бурно и восторженно, как «пьесу-буревестник», которая предвещала грядущие бури и к бурям звала». Основным источником содержания пьесы явились впечатления действительности начала девятисотых годов. В начале девятисотых годов Россия подверглась жесточайшему кризису, в результате которого сотни тысяч рабочих остались без работы и средств к существованию. Промышленный кризис совпал с голодом в деревне. На краю голодной смерти оказалось тридцать миллионов крестьян. Фабрики и заводы закрывались, цены на товары широкого потребления возросли. И именно в это время капиталистическое «дно» засасывало и поглощало сотни тысяч людей. Характерно то, что среди обитателей «дна» было много рабочих, число которых росло. С этого «дна» все отчетливее слышался крик отчаяния и протеста, который не могли услышать только «живые трупы». В пьесе «На дне» М. Горький рисует нам потрясающие картины жизни капиталистического «дна», которое представлено в виде костылевской ночлежки.
На этом «дне» оказались люди разных характеров и социальных условий, испытавшие голод, побои, безработицу, тюремные заключения, холод. Все эти несчастные жертвы, сброшенные на «дно» волчьими законами общества, старались забыться, навеять на себя «золотой сон». Так Настя мечтает о чистой, преданной любви, Актер — вылечиться и вернуться к прежней жизни, Клещ мечтает о честном труде, Пепел — бросить воровство и уехать с Наташей в Сибирь.
В пьесе М. Горького есть один персонаж, который помогает людям верить в эти иллюзии. Таким действующим лицом является странник Лука, выступающий в роли утешителя. Но ложь Луки не может помочь людям, она, наоборот, усиливает их трагизм — это видно из того, что все их иллюзии быстро улетучились при первом столкновении с действительностью. Сила лжи Луки основана на вере человека в лучшую жизнь. Несмотря на то, что все люди были искалечены и раздавлены жестокой судьбой, у них еще были силы для борьбы. Лука же вместо того, чтобы собрать и объединить эти силы для борьбы, длительной и тяжелой, наоборот, расслабляет их. Желая успокоить умирающую Анну, он рисует ей чудесные картины загробной жизни, и этим он пробуждает в ней страстное желание к жизни, усиливая ее предсмертные муки. Создав Актеру мираж лечебницы, он в то же время указывает ему путь нравственного самоусовершенствования. «Ты пока готовься! Воздержись. Возьми себя в руки и — терпи. А потом вылечишься и начнешь жить снова». Только Клещ не верит утешениям Луки. При помощи честного труда он еще пытается выбраться из этой топкой трясины, но в конце пьесы мы видим, что осуществить ему это не удается. Клещ приходит к сознанию того, как он беспомощен перед своей судьбой: «Работы нет! Помощи нет! Инструмента нет! Все похороны съели». Он стоял на грани понимания необходимости борьбы с угнетением и социальным неравенством. Но проповедь Луки помешала ему встать на путь борьбы, помогла примириться со своим положением.
Для Луки все люди одинаковы. Он считает их жалкими, несчастными, ничтожными, нуждающимися в утешении, поэтому он считает, что пожалеть и приласкать человека никогда не вредно. Утешая людей, он в то же время равнодушно относится к их смерти. Отсюда видно, что его жалость переплетается с равнодушием. У него нет никакой веры в человека. Люди для него все одинаковы. «А по-моему, ни одна блоха — не плоха; все — черненькие, все — прыгают».
Таким образом, в пьесе «На дне» М. Горький показал вред и несостоятельность лжи, которую распространяет Лука. Ложь Луки носит реакционный характер. Вместо того, чтобы звать на борьбу против несправедливой жизни, он примиряет угнетенных и обездоленных с угнетателями и тиранами. Он уверяет, что изменить и перестроить мир нельзя, что все устроено так, как и должно быть. Из-за лживой проповеди Луки герои пьесы оказываются бессильны изменить свою судьбу. Об этом говорит и печальный конец пьесы. Актер удавился, Пепел попал в тюрьму, Наташа пропала, Настя запила.
Такие люди, как Лука, пользовались поддержкой со стороны угнетателей. М. Горький, презирая этих людей, вскрывал вред и несостоятельность их лжи, которая вместо насущного хлеба дает «мыльные пузыри».
