Историческая обстановка, в которой возникли романтические произведения А. М. Горького, — это 90-е годы XIX века. Это было время равнодушия к идеалам и смелым устремлениям. Те исторические пути, которыми шли народники и которые казались столь надежными, вызвали разочарование среди интеллигенции. Лозунг 90-х годов: «Наше время — не время великих задач». Низвергается герой, прославляется средний человек. Жизнь утрачивает свой высокий смысл.
А. М. Горький явился выразителем в литературе нового этапа освободительного движения. Безгероичность буржуазной действительности привела его не к отрицанию подвига, а к необходимости поисков героического в условно-романтической, вымышленной среде. Романтическое бунтарство молодого Горького было, с одной стороны, формой отрицания мещанства, а с другой стороны, его стремление в иную жизнь рядилось в романтические одеяния лишь до того момента, пока живые впечатления реальной действительности не указали художнику на конкретно-исторический, а не сказочно-романтический выход.
Новый век Горький приветствовал такими строками письма к Чехову: «Я недавно видел пьесу «Сирано де Бержерак» и пришел от нее в восторг Дорогу свободным гасконцам!
Мы южного неба сыны,
Мы все под полуденным солнцем,
И с солнцем в крови рождены!»
Восхищение людьми «с солнцем в крови» проявилось у Горького уже в самом его первом рассказе «Макар Чудра». Крепко любили друг друга удалой цыган Лойко Зобар и сказочная Рада. Но волю они любили еще больше. И во имя нее они не пожалели своих жизней. Горький преклоняется перед сильной, могучей страстью «естественного» человека, который рожден вольными степями, свободен и удален от мира мелких помыслов, расчета, корысти. Цыганский табор — это община, где действуют свои суровые законы, но они. по мнению автора, не унижают, а прославляют человека, его непреклонную волю. Такой выбор героев определяется ненавистью писателя к классу мещан, рабов копейки, к людям, живущим мелкими страстями.
В своем первом рассказе Горький любуется сильным, нравственно и физически свободным человеком. противопоставляя его жизнь «томительно бедной» действительности. В следующем его произведении — «Старуха Изергиль» — ставятся уже более сложные проблемы, раскрываются три концепции жизни. Ларра, Данко и Изергиль ценят свободу, но истинное счастье она приносит только Данко, который «жил для людей».
Ларра — индивидуалист. Он вообразил, что ему все дозволено и что он, сын гордой птицы, орла, выше всех. Но вольные люди отвергли индивидуалиста-убийцу, осудив его на вечное одиночество. В образе Ларры писатель разоблачает концепцию господства сильной личности, противостоящей массе. Не вызывает восхищения и жизнь Изергиль, хотя она на своем пути встретила много свободолюбивых и мужественных людей. Но ее поиски счастья ограничились только удовлетворением эгоистических страстей. Она одинока, некрасива и «похожа на тень».
Истинный герой повествования — Данко. «Что сделаю я для людей?! — сильнее грома крикнул Данко. И вдруг он разорвал руками себе грудь и вырвал из нее свое сердце и высоко поднял его над головой. Оно пылало так ярко, как солнце, и ярче солнца, и весь лес замолчал, освещенный этим факелом любви к людям, а тьма разлетелась от света его…» Освещая путь вперед, смельчак «сжег для людей свое сердце и умер, не прося у них ничего в награду себе». Когда Данко умер, его смелое сердце продолжало пылать, но «осторожный человек, боясь чего-то, наступил на гордое сердце ногой». Это обыватель, которому непонятен подвиг Данко, и он постарался погасить пламя, освещавшее людям дорогу вперед, к свету.
Тема «безумства храбрых» продолжается в «Песне о Соколе». Спор между Соколом (героем) и Ужом (мещанином) приводит читателя к мысли о том, что подвиг необходим, даже если окружающие не способны его оценить. «Безумству храбрых поем мы славу! Безумство храбрых — вот мудрость жизни! О смелый Сокол! В бою с врагами истек ты кровью… Но будет время — и капли крови твоей горячей, как искра, вспыхнут во мраке жизни и много смелых сердец зажгут безумной жаждой свободы, света! Пускай ты умер!.. Но в песне смелых и сильных духом всегда ты будешь живым примером, призывом гордым к свободе, к свету! Безумству храбрых поем мы песню!..»
Горький прославляет «безумство» тех, кто жертвует собой, не надеясь на уважение и понимание, и эта мысль особенно важна была в эпоху, когда люди утратили потребность в героическом. Писатель глубоко верит в то, что нет напрасных жертв во имя светлого будущего. Его революционный оптимизм с особой силой выразился в «Песне о Буревестнике», которая явилась прямым призывом к революции, «буре».
Художественный стиль ранних романтических произведений Горького весьма своеобразен: он насыщен символикой, гиперболами, противопоставлениями. Большую роль играет пейзаж (море, степь, горы). Речь героев взволнованная, патетическая, лишенная обыденных выражений. Сказочность стиля молодого Горького шла от стремления внести «в бедную жизнь такие вымыслы», которые пробудили бы в людях желание необыкновенной, свободной, героической жизни.
Романтические произведения Горького особенно любит молодежь, потому что в молодости человек более всего одержим стремлением переделать, перестроить жизнь. Идеальные, светлые, благородные герои и через сто лет привлекают читателя своей непохожестью на окружающих нас людей. «Безумство храбрых — вот мудрость жизни!» Существующая жизнь с ее укладом преподносится как некая истина, но она не вечна. Борьба за изменение жизни, вечное движение вперед — вот в чем заключается подлинная истина! — утверждает писатель.
