В начале повествования Пьер — молодой человек, захваченный водоворотом жизни, по-детски отзывчивый ко всему — как хорошему, так и дурному, — что предлагает ему жизнь. Безухов полон благородных побуждений, страстно увлечен французским Просвещением, идеями всеобщего братства. В то же время он все больше втягивается в разгульную жизнь столичной «золотой молодежи», кутит в компании Анатоля Курагина. На этом пути его ждет неизбежная катастрофа: Безухов женится на циничной, расчетливой и безнравственной Элен Курагиной, приняв порыв собственной чувственности за любовь.
Измена жены с Долоховым потрясает Пьера. Он вынужден вызвать Долохова па дуэль, однако в нем пет ненависти к противнику. Напротив, герой испытывает нравственное страдание от необходимости стрелять в любовника своей жены, поскольку считает его невиновным. «Может быть, я бы то же самое сделал бы па его месте», — думает герой. Как это бывает с благородными, подлинно нравственными людьми, Пьер способен «возвыситься» над ситуацией, быть справедливым и беспристрастным в оценках других и, в конечном счете, обвинить в своих бедах, прежде всего самого себя.
Ранив на дуэли Долохова и расставшись с женой, Пьер ощущает страшную внутреннюю пустоту. Жизнь представляется ему бессмысленной. Герой задаст себе вопросы, на которые нет ответа: «Для чего жить, и что такое я? Что такое жизнь, что смерть? Какая сила управляет всем?»
Встреча с масоном Баздеевым спасительна для Пьера в этот кризисный для него момент жизни. Путь нравственного совершенствования, который предлагают масоны, представляется герою единственным шансом на обновление и возрождение к жизни. Однако вскоре Пьер убедился в том, что многие видели в масонстве средство для расширения своих светских связей, что масонов точно так же, как завсегдатаев модных столичных салонов, интересовали не проблемы любви, истины и блага человечества, а «мундиры и кресты, которых они добивались в жизни».
Народный патриотический подъем во время Отечественной воины 1812 года исцеляет
героя от пережитой им личной драмы. Бородинская битва, увиденная в романе глазами Пьера, пробуждает в нем новые духовные силы. Потрясенный героизмом солдат, Безухов сам проявляет мужество и готовность к самопожертвованию. Приближаясь к главной квартире французов, он по дороге спасает из горящего дома девочку, вступается за мирных жителей, которых грабили французы-мародеры.
Важным событием в жизни Пьера становится его знакомство с простым солдатом, бывшим крестьянином Платоном Каратаевым, олицетворяющем в романе народные массы. Каратаев оказал огромное воздействие на Пьера Безухова. Его встреча с Каратаевым стала важной вехой на пути обретения Безуховым внутренней гармонии, «согласия с самим собой». Каратаев возродил в Безухове веру в жизнь, в Бога.
Эта встреча означает для Пьера приобщение к народу и народной мудрости, подлинное сближение с простыми людьми. В плену Пьер обретает «то спокойствие и довольство собой, к которым он тщетно стремился прежде». Здесь он узнал «не умом, а всем существом своим, жизнью, что человек сотворен для счастья, что счастье в нем самом, в удовлетворении естественных человеческих потребностей…» Встреча с Платоном Каратаевым позволила Пьеру подняться на какую-то новую духовную высоту, обогатила его новым восприятием бытия.
Наблюдая за психологическим состоянием героя в эту пору, Толстой развивает свои идеи о внутреннем счастье человека. Оно, по Толстому, заключается в полной душевной свободе, спокойствии и умиротворенности, в независимости от внешних обстоятельств.
Однако в целом жизненная позиция Платона неприемлема для Пьера, с его жаждой деятельности и активного совершенствования мира и собственной души. По возвращении из плена Пьер не стал каратаевцем, непротивленцем. По самой сути своего психологического склада, по своим ценностным установкам герой не способен жить без поиска, без активного и творческого отношения к жизни. Лишь «деятельная добродетель», по мысли Пьера, может вывести страну из кризиса. Созвучны этой позиции и мысли автора: «Чтобы жить честно, надо рваться, путаться, биться, ошибаться, начинать и бросать, и опять начинать, и опять бросать, и вечно бороться и лишаться. А спокойствие — душевная подлость».
