В своей пьесе Островский отражает жизнь русского купечества, жизненные ситуации, которые способно довести человека до нравственного и физического падения. Один из жителей деревни, Кулагин, говорит, что жестокие здесь нравы, сударь. Жители города настолько привыкли к такой жизни, что им даже в голову не может прийти сопротивляться и протестовать против жестокости, которой окутан весь город. У них так принято, и все смирились с существующими нравами и порядками. Писатель акцентирует внимание на красоте природы, что добавляет чистоты и светлости в поэму. В произведение описывается красота реки, символ очищения и свободы, в то время как все жители города несвободны, зависят от жестоких нравов и чужого мнения. Все персонажи которые пытаются иметь свои собственные мысли и свободу действий не могут устоять, подчиняются представителям жестокости и безраздельного властвования- Кабанова и Дикой. Писатель описывает нам Кабаниху, как неприятного и отрицательного персонажа. Её душа очерствела, в неё нет ни жалости ни сострадания ни к родным , ни и к чужим людям. Она требует от всех полного подчинения, но не все этому соответствуют, что делает её ещё злее и безжалостнее. Про неё говорят, что она ханжа, «нищих оделяет, а домашних заела совсем» .
Кабаниху ненавидят даже домашние, она настолько всех затравила, что к ней просто невозможно относиться иначе. Она не может понять простых человеческих отношений, которые складываются в её семье. Марфа Игнатьевна не может понять уникальность каждого человека, его души. И именно в силу этой уникальности, каждый достоин право на жизнь, которая строится на своих законах. Кабаниха и Дикий составляют высший свет городской знати, наиболее влиятельных и уважаемых людей города. Напряженная атмосфера в городе становится понятна, когда мы видим какие люди устанавливают в нем нравы. Купец Дикий спокойно обманывает покупателей, обкрадывает и шантажирует своего племянника, ставшего сиротой, он спокойно унижает людей, растаптывает их человеческое достоинство, жизнь его крестьян просто не выносима.
Дикий и Кабаниха представители властолюбов, которые не считаются с мнением других людей. В противопоставление данным героям автор описывает нам обрез Катерины. Девушка, которая обладает противоположными качествами, хотя и выросла в купеческой семье, она мечтательна и нерасчетлива. Катерину выдают замуж без любви, жизнь в доме Кабанихи угнетает её, она не любит и не уважает своего мужа. Она живет среди нравственной глупости и тупости, что угнетает её ещё сильнее.
Свекровь её постоянно унижает и оскорбляет, Катерине недостает любви и заботы в этом доме- она несчастна. Отдушину она находит в любви к Борису, которую она не хочет и не может скрывать. Катерина принимает решение уехать с ним, но Борис отказывается брать её с собой. Катерина не выдерживает мысли о том, что ей придется снова жить в доме Кабанихи с нелюбимым мужем, терпеть её унижения, и она решает обрести свободу в смерти. В день когда Катерина решила покончить с собой, над город раздалась гроза. Гроза освобождает город от жаркого удушающего марева, воздух свежеет. Уход Катерины меняет общество, даже её муж начинает думать по-другому, он понимает, что в её смерти виновата его мать. Смерть Катерины открывает глаза окружающим, заставляет их очнуться от ханжества и лицемерия.
Приходит понимание, что равнодушие к чужим судьбам ведет к моральному и физическому падению. Драма носит название «Гроза», потому что она символизирует природное и социальное явление, итог постоянного давления жестокости и равнодушия.