Первая глава третьей части второго тома описывает мирные события в жизни людей, но войны с Наполеоном 1805 и 1807 годов нашли свое отражение и здесь. Глава начинается сообщением о встрече «двух властелинов мира», как называли Наполеона и Александра, забыв о том, что в 1805 году Наполеона считали в России антихристом. Забыли о пролитой крови русских солдат, о всех потерях и несчастьях, которые принесла с собой война, несмотря на то, что она велась за границей России. Император Александр стал союзником Наполеона.
Но задачей Толстого является показ настоящей жизни людей, а, по его мнению, это жизнь без политики: «Жизнь между тем, настоящая жизнь людей со своими интересами здоровья, болезни, труда, отдыха, с своими интересами мысли, науки,, поэзии, музыки, любви, дружбы, ненависти, страстей шла, как и всегда, независимо и вне политической близости или вражды с Наполеоном Бонапарте, и вне всех возможных преобразований».
Князь Андрей после всех разочарований, постигших его: войны, ранения, смерти жены, — занимался только воспитанием своего сына и хозяйством. Благодаря его сильному и целеустремленному характеру, его, как пишет автор, «практической цепкости», князю удается совершить преобразования в своих имениях без заметного труда: «Одно именье его в триста душ крестьян было перечислено в вольные хлебопашцы (это был один из первых примеров в России), в других барщина заменена оброком. В Богучарово была выписана на его счет ученая бабка для помощи родильницам, и священник за жалованье обучал детей крестьянских и дворовых грамоте». Все те преобразования, которыми гак гордился Пьер при встрече с князем Андреем, уже были совершены Болконским без всякого шума. Живя в провинции, князь Андрей много читал и был в курсе всех политических событий больше, чем те, кто жил в столице. Он много размышлял о причинах неудач русской армии в войнах с Наполеоном и занимался составлением проекта об изменении военных уставов и постановлений.
Но при всем том князь Андрей был сосредоточен на самом себе и своей семье, он до сих пор ощущал чувство вины перед покойной женой и отказывался от общественной жизни
Поездка по делам рязанских имений дает в полной мере представление о внутреннем состоянии князя Андрея. Толстой использует в этой главе прием, называемый литературоведами «диалектикой души». Автор описывает прекрасный весенний день, когда все живое радуется пробуждающейся жизни. Только князь Андрей не замечает окружающей его красоты, хотя «весело и бессмысленна смотрел, по сторонам». Он обращает внимание на природу только тогда, когда его лакей Петр, не в силах сдержать свою радость, поворачивается к нему со словами: «Ваше сиятельство, легко как!» Всем легко в такой чудесный день, кроме князя Андрея, который не в состоянии любоваться красотой природы.
Как подтверждение мыслям князя, автор описывает старый дуб: «Это был огромный, в два обхвата дуб, с обломанными давно, видно, суками и с обломанной корой, заросшей старыми болячками. С огромными своими неуклюже, несимметрично растопыренными корявыми руками и пальцами, он старым, сердитым и презрительным уродом стоял между улыбающимися березами. Только он один не хотел подчиняться обаянию весны и не хотел видеть ни весны, ни солнца». Этот дуб соответствует внутреннему состоянию князя Андрея, для которого радость жизни осталась в прошлом, как он считал. Он сравнивает себя с этим дубом, который во всем видит только обман: «Весна, и любовь, и счастие! И как не надоест вам все один и тот же глупый, бессмысленный обман. Все одно и то же, и все обман! Нет ни весны, ни солнца, ни счастья». Князь Андрей видит в этом дубе себя, свои утраченные надежды и мечты, свое разочарование: «Да, он прав, тысячу раз прав этот дуб, пускай другие, молодые, вновь поддаются на этот обман, а мы знаем жизнь, — наша жизнь кончена!» Болконский размышляет о своей жизни и приходит к заключению, что «ему начинать ничего было не надо, что он должен доживать свою жизнь, не делая зла, не тревожась и ничего не желая».
Толстой показывает нам своего героя в переломный для него момент, когда он, сам не зная этого, находится на пороге новой жизни. Князь Андрей, деятельный, энергичный, умный человек, не может оставаться бездеятельным, не может вечно быть разочарованным, он, как каждый человек, должен любить, страдать, надеяться — жить.
