В своих ранних произведениях М. Горький предстает как романтик. Романтический, а потом идеальный мир героя противостоит миру реальному, противоречивому и далекому от романтического идеала. Противостояние романтика и действительности, романтика и окружающего мира — основная черта этого литературного направления. Характерны и убеждения романтических героев с их противоречиями становятся главным предметом изображения, а художественные средства, используемые автором, нужны ему для того, чтобы показать героев во всей их сложности и противоречивости, объяснить их силу и слабость. Одно из таких художественных средств — антитеза.
Антитеза — основа композиции рассказа М. Горького «Старуха Изергиль». Создавая образ главной героини, именем которой и назван рассказ, Горький композиционными средствами дает ей возможность представить и романтический идеал, выражающий высшую степень любви к людям (Данко), и антиидеал, воплотивший крайний индивидуализм и презрение к другим (Ларра). Идеал и антиидеал, два романтических полюса повествования, выраженные в легендах, задают систему координат, в рамки которой хочет поставить себя Изергиль. Композиция рассказа такова, что две легенды как бы обрамляют повествование о ее собственной жизни, которая и составляет идеологический центр повествования.
Замечательная легенда о горящем сердце Данко, о том, как вырвал юноша Данко из своей груди сердце, чтобы осветить его пламенем путь людям и вывести их из темного леса, становится полностью понятной в сопоставлении с легендой о Ларре.
В 90-е годы ХХ века наряду с толстовской проповедью непротивления злу насилием и всепрощения стали распространяться совсем другие учения, призывающие «подтолкнуть падающего». Таким было учение немецкого философа Фридриха Ницше, который был готов оправдать любую жестокость «сверхчеловека», презирающего покорное стадо обыкновенных людей.Подобно Заратустре, Ларра спускается с гор к обитателям долины. Он, сын орла, считает себя «первым на земле». «Он был ловок, хищен, силен, жесток, и не встречался с людьми лицом к лицу». «У него не было ни племени, ни матери, ни скота, ни жены, и он не хотел ничего этого». Ларра не хочет считаться с людьми, их мнениями, нравами и законами.
И вот к Ларре приходит возмездие, которое хуже смерти. Приходит одиночество, но оно несет не то счастье, о котором говорит Ницше, а медленную, мучительную казнь отверженности.
Данко взрастил в себе неиссякаемую любовь к тем, кто «были как звери», как волки. Одно желание владело им — вытеснить из их сознания мрак, жестокость, страх перед темным лесом, вернуть им человеческий облик. И сердце Данко горело, чтобы рассеять не только тьму леса, но и тьму их души. Ларра и Данко — очень значительные и емкие образы, в которых запечатлены две формы общественного, социального поведения, два резко контрастных взгляда на отношение человека и общества.
Бессмертие Ларры, отвергнутого людьми, стало его величайшим горем. Смерть Данко ради счастья людей становится началом его бессмертия.
Горький утверждает, что род человеческий двойственен.
утверждает, что род человеческий двойственен. От века жили «красавцы, которые любят», и «старики от рождения».
Отсюда в рассказе контрастные символические параллели: свет — тьма, солнце — болотный холод, огненное сердце Данко — камень вместо сердца у Ларры.
Горькую правду о двойственном людском роде рассказывает Изергиль, вспоминая свою молодость. Безусловно осуждая индивидуализм Ларры, Изергиль думает, что ее собственная жизнь была освещена любовью и самопожертвованием. Но во всем: в портрете, в авторских комментариях — мы видим иную точку зрения на героиню.
Таким образом, использование антитезы способствует глубокому раскрытию мировоззрения и характеров героев и идейного замысла произведения.