Художественная деталь — подробность пейзажа, портрета, интерьера или психологической характеристики героя, выделенная писателем среди всех других подробностей с целью подчеркнуть её особое выразительное или символическое значение.
Одна-единственная деталь способна заменить целый ряд подробностей. Деталь фокусирует внимание читателя на том, что писателю кажется наиболее важным или характерным в природе, в человеке или в окружающем его предметном мире.
Например, в романе JI. Н. Толстого яркими, запоминающимися портретными деталями являются «лучистые глаза» княжны Марии Болконской, «короткая верхняя губка с усиками» маленькой княгини, жены Андрея Болконского. В самом отборе, усилении некоторых подробностей, которые превращаются в художественные детали, проявляется авторское отношение к жизни и к героям. Например, не раз упомянув о «знаке» застывшей, бездушной красоты Элен — её голых матово-блестевших плечах, Толстой выразил своё негативное отношение к ней.
Толстой широко использует принцип выхваченной портретной детали ещё и для того, чтобы сопоставить героев. «Белые, пухлые руки» — у Сперанского, Наполеона; красивые глаза — Наташа, Марья, Тушин; пустые, «зеркальные» — Сперанский, «тупые, карие» — Аракчеев.
Использование художественной детали не только заменяет пространственные, подробные описания, но и позволяет проследить динамику изменений, происходящих в человеке. Так, Толстой очень внимателен к глазам Наташи. Нередко ему вполне достаточно указать на взгляд Наташи или на выражение её глаз, чтобы читатель получил представление о её внутреннем состоянии. Наташа «взглянула на неё сквозь слёзы смеха», «не шевелясь и не дыша, блестящими глазами смотрела из своей засады», «Андрей Болконский любовался на радостный блеск её глаз». Особенно чётко писатель фиксирует выражение глаз Наташи в один из ключевых моментов её жизни — во время знакомства с Анатолем Курагиным в театре. На Элен она смотрит «удивленными, широко раскрытыми глазами». На Анатоля подняла испуганные глаза.
Помимо портретных писатель использует речевые детали. Так, князь Андрей, узнав об измене Наташи, старается ничем не выдать своё горе — говорит громко и бодро. Или Болконский замечает, что когда говорит Сперанский, он всегда полуулыбается. Сначала ему кажется, что за этой полуулыбкой скрывается блестящий ум, но впоследствии оказывается, что за ней стоит лишь внутренняя пустота. Люди светского общества в салоне Анны Павловны Шерер говорят «как заведённые куклы», а сама Анна Павловна сравнивается с «хозяйкой прядильной мастерской». Так Толстой подчёркивает искусственность, неестественность их поведения.
Ложность, фальшивость происходящего может также подчёркиваться и с помощью бытовых деталей. Показательно в этом плане принятие Пьера в масоны: зачем-то «…масон поднял его штанину на левой ноге выше колена. Ему дали лопату, белый фартук». Таким образом выявляется абсурдность, фарсовость, нелепость ситуации. Намеренное снижение мы видим и в сцене, когда Андрей сражается с врагом под Шенграбеном: Андрея «точно палкой по голове ударили».
Как нельзя лучше характеризует ситуацию и незамысловатый разговор кучера и повара Кутузова («Тит, ступай молотить»). Он дан на фоне сражения трёх императоров, в котором рухнули тщеславные надежды Александра I, погибли 20 ООО солдат, а из массы юнкер-кавалергардов осталось только 18 человек. Эта деталь выявляет позицию автора, утверждающего примат жизни человеческой над жизнью исторической.
Бытовые детали могут также служить средством раскрытия образов героев. Например, поведение Берга в оставленной русскими Москве — в то время как московские жители покидают город, оставляя веками накопленное богатство (Наташа отдаёт подводы раненым), он покупает шифоньерку за бесценок. Подчёркивая эгоизм, антинародность героя, Толстой выражает и своё негативное отношение к нему.
В романе есть ещё одна интересная бытовая деталь, которая раскрывает отношение автора: во время Бородинского сражения Кутузов ест курицу — то есть он верит в провидение, полностью полагается на судьбу, роль фатума. Такая позиция, по мысли писателя, единственно правильная.
Некоторые художественные детали становятся многозначительными символами, имеющими психологический, социальный и философский смысл. Например, пейзажная деталь в финале II тома романа: возвращаясь домой после встречи с Наташей, Безухов, полный новых, радостных мыслей и предчувствий, видит звёздное небо и яркую комету. Рассказ о впечатлении Пьера предваряет авторская пейзажная зарисовка, в которой топографические точки Москвы как бы совмещены с небесной топографией. Звёздная картина неба, увиденная глазами Пьера, меняется. Это уже не ночное московское небо, грозящее катастрофой, а «чёрное небо» души Пьера в которое ворвалась «светлая звезда» — комета. Для Пьера комета стала символом его душевного состояния, вестником счастья, знаком благих перемен.
Таким образом, речевые, бытовые, портретные детали выступают в разных функциях, чаще, конечно, в психологических, но они также могут служить средством создания образа, выявления авторской позиции и быть ёмким, всеобъемлющим символом.