Предметно-бытовая деталь — самая малая единица предметного мира произведения. Предметно-бытовые детали подразделяются на три группы: сюжетные, психологические и описательные. Наибольшее внимание в поэме Н. В. Гоголя уделено последним. Детализация изображённых явлений стала важным художественным приёмом для писателя, решившего «вызвать наружу… всю огромную, потрясающую тину мелочей, опутавших нашу жизнь». Яркая, запоминающаяся деталь заставляет читателя присмотреться к герою, внимательнее вглядеться в его внутренний мир. Все персонажи поэмы отражаются в окружающих их предметах.
Особый акцент делает автор на изображаемых деталях, вносящих диссонанс в уже намеченный образ. Они показывают потаённые черты характера героя, которые, тем не менее, обязательно должны быть замечены. Так, например, два кресла в гостиной Манилова обтянуты «просто рогожею», так как на них не хватило дорогой шёлковой материи, выдают в нём нехозяйственного человека, обитающего в мире грёз. Вообще все вещи в доме Манилова можно разделить на две группы: те, на которых помещик начал воплощать свои удивительные мечты, и те, на которые ему не хватило энергии. Рядом с «щёгольским подсвечником из тёмной бронзы» стоял «какой-то просто медный инвалид». Этими деталями показывается несерьёзность хозяйственных забот Манилова. К своим обязанностям по поддержанию порядка в имении он относится, как к детской игре, которую бросают, как только она надоедает. Об этом говорят такие детали, как горки золы, расположенные на подоконниках «красивыми рядками». Книга, уже два года заложенная закладкой на четырнадцатой странице, символизирует остановку Манилова в развитии.
Приезжая в новую усадьбу, Чичиков каждый раз оказывается в особом мирке. Предметно-бытовые детали, точно и тонко описанные Гоголем, помогают главному герою поэмы познакомиться с законами этого мирка. Чичикову важно понять, какой человек встретился ему, он обращает внимание на мельчайшие подробности быта каждого нового знакомого. Картина, увиденная Чичиковым, дополняется авторскими замечаниями и описаниями. Автор проникает в глубину каждого явления, стремясь обобщить частности. Гоголь показывает, как в каждой вещи проявляется индивидуальность героев.
Детали быта Коробочки знакомят нас с нею раньше, чем она успевает рассказать о себе. Заложенные за зеркалами «или письмо, или старая колода карт, или чулок», хранящийся в комоде распоротый салоп характеризуют её как прижимистую и хозяйственную женщину.
Небольшие и, на первый взгляд, неважные детали участвуют в создании целостной системы образов в произведении. Через часть Гоголь изображает целое — среду, обстановку, в которой формировались характеры героев и которая наполнена результатами их жизненной практики и общественной деятельности.
Все предметно-бытовые детали в поместье Собакеви-ча призваны создать грубый, неуклюжий образ помещика. На картинах в его гостиной изображены греческие полководцы с «толстыми ляжками и неслыханными усами». Мебель в доме Собакевича, тяжёлая, грубая, указывает на страсть хозяина к основательности и прочности.
Зачастую деталь у Гоголя разворачивается в целую картину, начиная жить самостоятельно, занимая в повествовании место персонажа. Это происходит мотивированно, когда с помощью детали создаётся удивительно верный образ героя. В «Мёртвых душах» такие детали чередуются с деталями, кажущимися случайными. Сам автор удивляется, «каким образом и для чего» между портретами могучих греков в доме Собакевича оказался «Багратион, тощий, худенький».
Значение некоторых деталей в создании образов персонажей можно истолковать неоднозначно. «Одна дудка, очень бойкая», которая всё продолжала свистеть в шарманке Ноздрева, может трактоваться как символ неугомонности её хозяина, а может восприниматься как забавная ненужная деталь, прихоть автора. Набоков писал о Гоголе: «…обаяние его намеков и состоит в том, что они никак не материализуются».
Иногда сюжетно нефункциональная предметно-бытовая деталь создаёт впечатление избыточности мира вещей. Одна из важных идей поэмы — идея вещи, порабощающей человека. Помещик Плюшкин оказался во власти окружающих его предметов. Бережно хранящиеся клочки исписанных бумажек, высохший лимон, отломленная ручка кресла, кусочек сургучика — всё это передаёт редкостную скупость помещика и его страсть к накопительству. Благодаря таким мелочам в описании быта мы понимаем, что Плюшкин — безответственный хозяин, у которого на кладях хлеба растут кустарники, но зато под замком в графинчике, засиженном мухами, хранится наливочка.
Главный герой позмы, Чичиков, почти всё время находится в дороге, поэтому трудно говорить о деталях налаженного быта, которые могли бы раскрыть характер своего хозяина. Но Чичиков, как и остальные герои, имеет свои предметные атрибуты, дополняющие и пополняющие его образ. К ним относятся его табакерка и дорожная шкатулка. Фиалки, положенные для аромата на дно табакерки, выдают в Чичикове любителя богатой и утончённой жизни. Шкатулку главного героя многие исследователи считают макетом его души. На первый взгляд, в шкатулке нет ничего удивительного или подозрительного: в верхнем ящичке лежат мыльница и писчие принадлежности. Кипы гербовых бумаг, спрятанные в нижний ярус ларчика, говорят о глубинной сущности Чичикова, которая является порождением мощного бюрократического аппарата. «Маленький потаённый ящичек для денег» символизирует страсть своего хозяина к наживе — главную черту героя, тщательно ото всех скрываемую.
Чиновников губернского города NN Гоголь чаще всего характеризует портретными деталями, особенности их мышления проявляются в манере речи. Только в создании образа губернатора участвуют предметно-бытовые детали — вышитые им собственноручно кошельки. Они придают определённый комизм образу градоначальника (в споре с Собакевичем Чичиков приводит эти кошельки как доказательство порядочности губернатора).
С помощью предметно-бытовых деталей, выставляющих с особой ясностью основные грани образов, Гоголь создаёт предельно конкретные, ярко индивидуальные типы, исключительные в то же время по широте обобщения. Каждый герой представляет особую сторону русской действительности, узнаваемую читателями именно по мелочам. Кроме того, детали помогают раскрытию центральной проблемы поэмы — проблемы омертвения живой души. Герои Гоголя как будто теряются в бесконечном мире вещей, сами превращаются во что-то «предметное», бездуховное.