Центральное место в первом томе поэмы занимают пять портретных
глав, в которых автор представляет читателю различные типы
русских помещиков. Эти главы построены по одинаковому плану,
и Гоголь дает их в определенном порядке. Бесхозяйственного помещика
Манилова сменяет мелочная «дубиноголовая» Коробочка, безалаберного
прожигателя жизни Ноздрева — прижимистый Собакевич.
Завершает эту галерею помещиков Плюшкин — «прореха на человечестве
», доведший свое имение и крестьян до полного разорения. Автор
показывает всё большее моральное падение и разложение представителей
помещичьего мира.
Особое значение в этих главах имеет эпизод, связанный с приемом
тем или иным помещиком другого главного героя — Чичикова.
Итак, эпизод приема Чичикова Маниловым.
Во всем, в каждой детали — от внешности героя, описания его
усадьбы, его реакции на предложение продать мертвые души до
манеры держаться и разговаривать — Гоголь показывает основные
черты характера Манилова: никчемность и слащавую, бессмысленную
мечтательность. Первое впечатление, которое производит Манилов,
может показаться даже приятным: «На взгляд он был человек видный;
черты лица его были не лишены приятности, но в эту приятность,
казалось, чересчур было передано сахару; в приемах и оборотах его
было что-то заискивающее расположения и знакомства». Вот это
самое «но» и заставляет насторожиться читателя. Почему-то возникает
ощущение приторности и неискренности.
Далее как бы между делом автор дает характеристику Манилову
как помещику-хозяину. Хозяйством он не занимался, всецело передоверив
его приказчику. Он даже не мог сказать Чичикову, умирали ли
у него крестьяне со времени последней ревизии. Не менее интересно
описание и усадьбы. Дом Манилова стоит «одиночкой на юру, то
есть возвышении, открытом всем ветрам, каким только вздумается
подуть». Вместо тенистого сада, обычно окружающего барский дом,
у Манилова «только пять-шесть берез небольшими купами кое-где
возносили мелколистые жиденькие вершины». А в самом доме рядом
с прекрасной мебелью стояли два кресла, «обтянутые просто рогожей
», «щегольский подсвечник из темной бронзы с тремя античными
грациями» стоял на столе, а рядом с ним помещался «какой-то просто
медный инвалид, хромой, свернувшийся и в сале».
Не мудрено, что у такого хозяина «довольно пусто в кладовой»,
приказчик и ключница — воры, слуги — «нечистоплотны и пьяницы»,
а «вся дворня спит немилосердным образом и повесничает все
остальное время».
Свою жизнь Манилов проводит в полнейшей праздности. Он отошел
от всякого труда, даже не читает ничего: два года в его кабинете
лежит книга, заложенная все на той же 14-й странице. Свое безделье
Манилов скрашивает беспочвенными мечтами и бессмысленными
«прожектами», вроде постройки подземного хода от дома или каменного
моста через пруд.
Гоголь подводит читателя к умозаключению, что вместо настоящего
чувствау Манилова-«приятная улыбка», приторная любезность
и чувствительная фраза; вместо мысли — какие-то бессвязные, глупые
рассуждения, вместо деятельности — или пустые мечты, или такие
результаты его «труда», как «горки выбитой из трубки золы, расставленные
не без старания очень красивыми рядками».
От описания Гоголь переходит к показу героя в действии. Встреча
Маниловым Чичикова, состязание в любезности перед дверью в гостиную,
разговор о городских чиновниках, угощение обедом — все это
позволяет читателю сложить для себя окончательное мнение о герое.
Но все-таки наиболее интересным в характеристике героя является
его отношение к предложению Чичикова продать мертвые души. Поведение
Манилова в сцене продажи мертвых душ красноречиво говорит
о его бесхозяйственности и о желании угодить приятному гостю,
о непрактичности и полной растерянности: он не только отдает
мертвые души безвозмездно, но и расходы по совершению купчей
берет на себя.
Нельзя не отметить и особенности речи персонажа, которая в итоге
портрет героя делает законченным. Слащавость Манилова проявляется
и в его лексике: «уж такое, право, доставили наслаждение, майский
день, именины сердца»; «препочтейнейший и прелюбезнейший человек
» и т.п.; и в самом строе его речи: «Позвольте вам этого не
позволить…»; «Тогда чувствуешь какое-то, в некотором роде, духовное
наслаждение… Вот как, например, теперь, когда случай мне
доставил счастие, можно сказать образцовое, говорить с вами и наслаждаться
приятным вашим разговором».
Стремление к красивой фразе вызывает в Манилове или «паренье
этакое» мысли, что он даже не может выразить её, или приводит
его к высокопарным выражениям: «…не будет ли эта негоция несоответствующей
гражданским постановлениям и дальнейшим
видам России». Вот таков он, «рыцарь пустоты».
Для полного раскрытия образа этого персонажа (как, впрочем,
и всех остальных) Гоголь прибегает к описанию усадьбы, обстановки
дома, внешности героя, его манер и речи, манеры угощения Чичикова,
показывает отношение к продаже мертвых душ. Причем соединяет
все это в одном эпизоде — приеме Чичикова в своем доме. Да, безусловно,
они разные у Коробочки, Ноздрева, Собакевича, Плюшкина,
но подбор индивидуальных деталей и речевое своеобразие подчеркивают
основные черты характера каждого помещика.
