Показывая похождения Чичикова, автор создает образы помещиков, их последовательность появления в тексте продиктована как внешними причинами (случайность встреч Чичикова и героев), так и внутренними причинами (писатель стремится раскрыть в своих героях все большую степень утраты человеческих начал, деградацию человека, омертвление его души). Помещики Гоголя — обычные, типичные для данной среды люди.
Далее образ помещичьей России сменяется в поэме образом губернского города. Мы видим чиновников, занимающихся делами государственной важности. Повесть о капитане Копейкине позволяет ввести образ Петербурга, тему героического 1812 года, показать, насколько безразлично представителям дворянской государственности судьба маленького человека.
