В комедии «Ревизор» и в поэме «Мертвые души» Гоголь обратился к важным социальным темам. В них речь идет о жизни целых сословий — уездного чиновничества, поместного дворянства. В поле зрения автора «вся Русь». Места, где происходят события, обобщены и типизированы: никак не определяются географически ни городишко, где действует «Ревизор» («отсюда хоть три года скачи, ни до какого государства не доедешь»), ни губернский город N, куда приехал Чичиков. Смысл и вся направленность комедии Гоголя заставляют признать главным действующим лицом «Ревизора» всю группу чиновников с городничим во главе.
Сюжет комедии «Ревизор» прост. Сам Гоголь сказал: «В «Ревизоре» я решился собрать в одну кучу все дурное в России, какое я знал… и за одним разом посмеяться над всем». В комедии изображается обывательское существование чиновников уездного города, взяточников, казнокрадов, карьеристов и бездельников. Городничий Антон Антонович Сквозник-Дмухановский — изворотливый, неглупый, грубый, выслужившийся долгой тяжелой службой, привыкший хватать все, что плывет в руки, т. е. взяточник и хапуга, в минуту злобной откровенности признавшийся, что ни один купец, ни один подрядчик не мог его провести, что сам он мошенник над мошенниками, обманывал пройдох и плутов, «таких, что весь свет готов обворовать, под девал на уду », что трех губернаторов он обманул, когда же он поверил, что стал «птицей высокого полета» и может, пожалуй, «влезть в генералы», то уже откровенно мечтает о генеральской красной ленте через плечо и о том, как будет лакомиться в Петербурге ряпушкой и корюшкой.
Не менее выразительны в своей пошлости и другие чиновники. Судья Ляпкин-Тяпкин, который хоть и призван служить правосудию, не заглядывает в судебные дела. Он любитель псовой охоты, берущий взятки борзыми щенками. Он считается в городе «вольнодумцем», так как прочел 5—6 книг.
Попечитель богоугодных заведений Земляника, услужливый и суетливый проныра, доносчик и плут, рассуждает следующим образом: «Человек простой, если умрет, то и так умрет; если выздоровеет, то и так выздоровеет». И в больницах, которыми он руководит, лекарств не используют, больные в них похожи на кузнецов. При таком Землянике возможен немец-лекарь, ничего не понимавший по-русски, но исправно моривший людей. Но тот же Земляника дает Хлестакову в богоугодном заведении блестящий завтрак, вот и применение суммам, идущим на лекарства.
Смотритель училища Хлопов, живущий в вечном страхе от всяких выговоров, ничего не понимает в педагогическом деле и вечно жалуется на тяготу «служить по учебной части».
Простодушно наивный почтмейстер Шпекин занимается у себя на почте ученейшим чтением вскрываемых писем, чтобы узнать, что есть нового в свете. Все чиновники являются ближайшими помощниками городничего. Не случайно в первом же действии Антон Антонович говорит: «Ну, здесь все свои». На нижней же ступени административной лестницы действуют полицейские: Свистунов, ворующий серебряные ложки и не по чину берущий взятки. Держиморда, дающий волю своим кулакам и для порядка «всем ставящий фонари под глазом — и правому и неправому».
И вдруг все это болото встревожилось вестью о приезде ревизора. Управление города (отцы города) со страху принимает за ревизора мелкого петербургского чиновника — «сосульку» Хлестакова, остановившегося проездом в городской гостинице. Беззастенчивый хвастун Хлестаков входит в роль и своею болтовней наводит на чиновников страх. Он берет «взаймы» от городничего и обещает купцам устранить его от должности, объясняется в любви жене городничего и делает предложение его дочери. Хлестаков — герой нового времени, «столичная штучка», представитель канцелярских сфер. По словам самого Гоголя, Хлестаков «один из тех людей, которых в канцеляриях называют пустейшими». Папенька отправил его на службу в надежде на «фортуну». Хлестаков пленен столичной жизнью и «срывает цветы удовольствия» где и как может — это его жизненное правило. «Хлестаков, — говорит Гоголь, — вовсе не надувает, он сам позабывает, что лжет. Он берет не взятки у чиновников, а взаймы у хороших людей». Уезжая после хорошего приема, он не думает, что совершил что-нибудь нечестное. С ним просто случился забавный случай.
В образах чиновников города раскрыты совершенно конкретные социальные уродства, жизнь провинциального городишка воспринимается как широкая картина жизни полицейско-бюрок- ратической монархии Николая I. Смехом казнит своих героев Гоголь. Недаром разоблаченный в своих проделках городничий обращается ко всем со словами: «Чему смеетесь? Над собой смеетесь!» Хищническое паразитическое существование царских чиновников, бюрократов и тунеядцев, их гнусные поступки осмеиваются и изобличаются в комедии как проявление антинародного начала. Провинциальное чиновничье общество, погрязшее во взяточничестве, лихоимстве, олицетворяет паразитизм самодержавного строя. Недаром, посмотрев комедию, Николай I сказал, что ему попало больше всех. Жизненно правдивая комедия наделала много шума: реакционные круги злобно обвиняли автора в клевете на чиновников и требовали запрещения пьесы. Гоголь же писал: «Малейший признак истины — и против тебя восстает не один человек, а целые сословия».
В поэме «Мертвые души», посвященной поместному дворянству, также изображено чиновничество. Оно повысилось в ранге — из уездного стало губернским. Образы чиновников даны общим крупным планом. Губернатор — «светский» человек, любезный и обаятельный — был не толст и не тонок, имел на шее Анну, и поговаривали даже, что он представлен к звезде, впрочем, был большой добряк и даже «сам вышивал иногда по тюлю». Это важное должностное лицо, первое в губернии.
В поэме выведен и представитель высшего петербургского света (в «Повести о капитане Копейкине»). Это генерал-аншеф, который предлагает израненному офицеру, отстоявшему Россию в Отечественной войне 1812 года, инвалиду без руки и без ноги, ждать ответа на прошение. Когда же несчастный калека решительно потребовал хоть какой-либо помощи, бездушный чиновник приказал выслать его из столицы.
Полицеймейстер, «отец и благодетель города», должен строго и неуклонно следить за тем, как выполняются законы, отдавать в руки-правосудия тех, кто нарушает их, но, наведываясь в гостиный двор, он чувствует себя здесь, как в собственной кладовой. «Хоть он и возьмет, — говорят купцы, — но зато уж никак тебя не выдаст». Другими словами, за взятку скроет преступление. Этим он приобрел любовь и «совершенную народность». Гоголь так ведет рассказ, что слово «народность» приобретает противоположный смысл: поступки, действия представителя власти преступны, антинародны.
Вот остряк и «философ» почтмейстер, так неудачно предположивший, что Чичиков — это капитан Копейкин. Вот перепуганный прокурор, боящийся своей жены. Оформление купчей крепости — типичный эпизод из повседневной деятельности чиновников. В момент оформления купчей крепости мы встречаемся с тонким чиновником Иваном Антоновичем — «кувшинное рыло». Автор рассуждает о способности чиновников превращаться то в орла, то в муху. За своим столом Иван Антонович — орел, а в кабинете начальника — муха. Это взяточник, бюрократ, ловкий стряпчий всяких незаконных дел. Даже Чичиков дал ему взятку, хотя и был другом его начальника.
Пустота и безделье губернского общества показаны в разговоре просто приятной дамы с дамой, приятной во всех отношениях.
Чиновники города связаны круговой порукой во взяточничестве, грабеже, обмане. Угодничество перед значительными чинами лишило их возможности распознать в Чичикове мошенника. Они не смогли узнать: «тот ли он человек, которого можно задержать и схватить как неблагонамеренного, или же он такой человек, который может сам схватить и задержать их всех как неблагонамеренных». Гражданский долг, общественные интересы этим чиновникам чужды. На балу у губернатора показаны молодые и пожилые чиновники, которые носились кучами по паркету, как носятся мухи на белом сияющем рафинаде в пору жаркого июльского Лета. Взятки, воровство, чинопочитание, круговая порука — все это не случайные явления. Гоголь говорит, что чиновники жестоки и бесчеловечны.
Сатирически изображая провинциальных чиновников, автор наносит удар по бюрократическому аппарату всего самодержавно-крепостнического государства и дает понять, что эти «блюстители порядка и законности» — такие же мертвые души, как и помещики. По словам Герцена, «с хохотом на устах он (Гоголь) без жалости проникает в самые сокровенные складки нечистой, злобной чиновничьей души. Комедия Гоголя «Ревизор», его поэма «Мертвые души» представляют собой ужасную исповедь современной России».
