Пьер Безухов — один из любимых героев Толстого, в образе которого автор отобразил духовные искания дворянской интеллигенции первой трети XIX века. К образу Пьера очень хорошо подходят слова Толстого, написанные им когда-то в своем дневнике: «Чтобы жить честно, надо путаться, биться, ошибаться, начинать и бросать, и опять начинать, и опять бросать, и вечно бороться и лишаться. А спокойствие — душевная подлость».
Пьер вступает в жизнь очень неопытным молодым человеком, с неустановившимся характером, слабовольным, доверчивым и наивным. Свалившееся на него наследство позволило многим людям пользоваться его добротой и неопытностью. Одним из таких людей был князь Василий Курагин, который сам имел виды на наследство старого графа Безухова, когда же все досталось Пьеру, он решил женить его на своей дочери, красавице Элен, и таким образом все же получить хотя бы часть этих денег. Дело упрощалось тем, что Пьер жил в доме Курагиных и каждый день встречался с Элен. Он восхищался ее красотой, но в глубине души понимал, что она глупа и развратна и что ему нужна не такая женщина: «Пьер… решил, что женитьба на Элен была бы несчастие и что ему нужно избегать ее и уехать». Но он был поставлен в такие обстоятельства, что не мог решиться на смелый поступок и обмануть ожидания всей семьи Курагиных: «Пьер знал, что все ждут только того, чтобы он, наконец, сказал одно слово, переступил через известную черту, и он знал, что он рано или поздно переступит через нее; но какой-то непонятный ужас охватывал его при одной мысли об этом страшном шаге». Воля Пьера была полностью парализована, и он не мог ни уехать от князя Василия, ни сделать предложение Элен, к которой он испытывал влечение.
Ситуация разрешилась в день именин Элен, когда в дом к Кураги- ным были приглашены родные и друзья: «Всем этим родным и друзьям дано было чувствовать, что в этот день должна решиться участь именинницы». Толстой описывает убранство столовой, в которой ужинают гости, разговоры, ведущиеся за столом, анекдот, рассказанный князем Василием, чтобы рассмешить присутствующих. Но все пронимают, что главное на этом вечере — развитие отношений между Пьером и Элен: «Что бы ни говорили и как бы ни шутили и ни смеялись другие, как бы аппетитно ни кушали и рейнвейн, и соте, и мороженое, как бы ни избегали взглядом эту чету, как бы ни казались равнодушны, невнимательны к ней, чувствовалось почему-то, по изредка бросаемым на них взглядам, что и анекдот о Сергее Кузьмиче, и смех, и кушанье — все было притворно, а все силы внимания всего этого общества были обращены только на эту пару — Пьера и Элен». Вся эта обстановка давит на Пьера, вынуждая сделать ложный шаг, и руководителем этого действа являлся хитрый и расчетливый князь Василий, для которого выгода была превыше всего и который в этом же духе воспитал своих детей, принесших впоследствии несчастье не только Пьеру, но и Наташе Ростовой. Пьер находится в полной растерянности, он вспоминает, как началось это странное для него состояние, он не слышит вопросов, обращенных к нему. Гости постепенно разъезжаются, полные зависти к князю Василию, сумевшему заполучить такого богатого жениха для своей дочери, мужчины завидуют Пьеру, даже мать Элен мучается завистью к счастью своей дочери. Пьер и Элен остаются одни в маленькой гостиной, но он все не делал предложения: «Теперь он чувствовал, что это было необходимо, но он никак не мог решиться на этот последний шаг. Ему было стыдно; ему казалось, что тут, подле Элен, он занимает чье-то чужое место». Князь Василий, сидевший в гостиной с оставшимися родственниками, не мог найти себе места, несколько раз подходил к Пьеру и Элен, и даже Пьер понял его нетерпение и смущение, но все оставалось по-прежнему. Наконец князь Василий не выдержал и фактически просто поздравил Пьера с помолвкой, которой не было: он подошел к Пьеру «необыкновенно-торжественно» и поздравил молодых: «Слава Богу! Жена мне все сказала!.. Я любил твоего отца… и она будет тебе хорошая жена… Бог да благословит вас!» Пьер понимает, что все произошло без его участия, но думает, что так и надо, для него главное, что кончилась неопределенность. Толстой очень простым приемом показывает читателю, что ни о какой любви в отношениях между Пьером и Элен речи не идет: Пьер даже не знает, что сказать своей невесте: «Что-то такое особенное говорят в этих случаях, думал он, но никак не мог вспомнить, что такое именно говорят в этих случаях». Сама же Элен не теряет присутствия духа, она знает, что помолвку надо скрепить поцелуем, и на ломаном русском языке она говорит Пьеру: «Ах, снимите эти, как эти…», имея в виду его очки. Пьера поражает животная грубость Элен: «Он хотел нагнуться над ее рукой и поцеловать ее; но она быстрым и грубым движением головы перехватила его губы и свела их с своими. Лицо ее поразило Пьера своим изменившимся, неприятно-растерянным выражением». Наконец он вспомнил, что надо признаться в любви, «но слова эти прозвучали так бедно, что ему стало стыдно за себя».
Иронично звучит концовка главы: «Через полтора месяца он был обвенчан и поселился, как говорили, счастливым обладателем красавицы жены и миллионов в большом петербургском, заново отделанном доме графов Безуховых».
Женитьба на Элен была огромной ошибкой Пьера, но страдания его не были бесплодны: он стал размышлять, анализировать свои поступки, он извлек уроки из сложившейся ситуации, смог изменить себя в лучшую сторону. Толстой показывает нам, что характер человека складывается из многих составляющих факторов, а страдания и муки очищают и облагораживают людей.
