Легендарная Запорожская Сечь — это идеальная республика, о которой мечтал Н. Гоголь. Только в такой среде, по мнению писателя, могли формироваться могучие характеры, смелые натуры, настоящие дружба и благородство.
Знакомство с Тарасом Бульбой происходит в мирной домашней обстановке. Только что вернулись с учёбы его сыновья, Остап и Андрий. Они — особая гордость Тараса. Бульба считает, что духовное образование, которое получили сыновья, — это лишь малая часть того, что нужно юноше. «Всё это дрянь, чем набивают головы ваши». «Ваша нежба — чистое поле да добрый конь». Главное — это боевая учёба. А осуществиться это может только в условиях Запорожской Сечи. Сам Тарас Бульба — полковник, представитель командного состава казачества. Он суров и непреклонен. Для семейного очага не создан. Тарас Бульба после приезда сыновей решает, что их нужно отправить на Сечь. Да так разошёлся, что и сам собрался ехать с сыновьями: «Какого дьявола мне здесь ждать! Чтоб я стал гречкосеем». Сказано — сделано. Тарас был страшно упрямым и от своего слова не отступал. Утром он вместе с Остапом и Андрием едет на Сечь. И как ни плакала его жена, что и насмотреться ещё не успела на сыночков своих, Бульба, хотя и был смущён, старался этого не показывать.
Что же видят сыновья Бульбы, приехав на Сечь? Ведь отец везёт их сюда, чтобы они поучились ратному делу. Сечь не любила утруждать себя какими-то военными упражнениями. Иногда казаки стреляли в цель, устраивали конные скачки. А в остальное время? А «всё прочее время отдавалось гульбе — признаку широкого разлёта душевной воли». Сечь напоминала «какое-то беспрерывное пиршество», бал, который начался, а конца ему не видно. И это пиршество завораживало: пили не с горя, а от весёлости. А что же, по мнению казаков, «неприлично благородному человеку»? Быть без битвы. Остап и Андрий со всей юношеской пылкостью бросились в это «разгульное море». Вскоре молодые казаки стали на хорошем счету, потому что бойко и метко стреляли, могли переплыть Днепр против течения. Но вот отцу их, Тарасу, не нравилась такая жизнь.
Ему хотелось настоящего дела. Своим сыновьям он готовил другую деятельность. И поэтому думает над тем, как поднять Сечь на настоящее «отважное предприятие, где бы можно было разгуляться как следует рыцарю». «Разгуляться» — это не только бражничать. Для Тараса — это ещё и воевать. Ему нужна была война. Ради неё он готов был нарушить мир, клятву, даже если клялись верой православной. Кошевой отказывает Тарасу поднимать Сечь и идти на турков или татар. Но Тарас страшно упрям. Он тут же решает отомстить кошевому. Сговорился с некоторыми казаками, подпоил их, и по его подсказке выбирают другого кошевого, который нужен Бульбе. Но война нужна не только Тарасу. «Многие запорожцы позадолжали в шинках жидам и своим собратьям столько… » А есть много таких казаков, которые понятия не имели, что такое война. А Бульба считал, что молодому человеку без войны нельзя. А тут ещё на Сечь прибывают казаки, которые сообщают о бесчинствах поляков на Гетьманщине. И всё — Сечь поднялась. И скоро «весь польский юго-запад сделался добычею страха». Всюду пронеслись слухи: «Запорожцы! » Добился упрямый Тарас, чего хотел: узнают его сыновья, что такое «настоящее дело». Только, какой ценой!