Николай Васильевич Гоголь начал писать поэму в 1835 году по настойчивому совету Пушкина. После долгих скитаний по Европе Гоголь обосновался в Риме, где целиком посвятил себя работе над поэмой. Ее создание он рассматривал как исполнение клятвы, данной им Пушкину, как осуществление писательского долга перед Родиной. В 1841 году поэма была закончена, но члены московского цензурного комитета, который он представил рукопись, пришли в негодование от содержания произведения. Поэма была запрещена. Это были тяжелые дни для Гоголя. Он обратился за помощью к Белинскому, тот сделал все возможное, чтобы, минуя цензуру, напечатать поэму. Гоголь знал, как отнесутся к его труду представители правящих сословий, но он считая своим долгом перед Россией и народом «показать, хотя с одного боку, всю Русь». Он писал: — «Бывает время, когда нельзя устремить общество или даже все поколение к прекрасному, пока не покажешь всю глубину его настоящей мерзости». Эта мысль не покидала писателя-гражданина во время всей его работы над поэмой.
Центральный герой поэмы — Павел Иванович Чичиков. В характере этого героя ярко проявилось буржуазное начало, которое не было еще распространено в России. В чувствах Гоголя к Чичикову вложено отношение писателя к России того времени. Вопрос, куда идет Россия, заставляет Гоголя погружать Чичикова в сравнительные ситуации, сталкивать героя с «мертвыми душами». Гоголь построил поэму двупланово. С одной стороны — мертвая Россия, с ее помещиками и губернскими чиновниками всех рангов, с другой — приходящая ей на смену «Россия Чичиковых». «Россия Чичиковых» в поэме представлена одним героем.
В отношении Чичикова Гоголь, чтобы ярче осветить происхождение и жизненное развитие нового типа, осмыслить его историческое место, подробно останавливается на биографии, характере и психологии героя. Он показывает, как сложилось его умение приспосабливаться к любой обстановке, ориентироваться в любой ситуации. Отец дал юному Чичикову совет: «Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой». Вся жизнь Чичикова стала цепью мошеннических махинаций и преступлений. Павел Иванович проявляет громадные усилия и неистощимую изобретательность, пускается на любые аферы, если они сулят успех, обещают заветную копейку. Жизнь и окружающая среда научили его, что «прямой дорогой не возьмешь и что косой дорогой больше напрямик». Его жизненным лозунгом стало: «Зацепил — поволок, сорвалось — не спрашивай». В отношении практической деятельности, сметливости и изворотливости Чичиков выделяется среди губернского общества, живущего в застое и косности. Чичиков быстро ориентируется в любой ситуации, везде он очаровывает, у некоторых даже вызывает восхищение и всегда достигает своей цели — все это лишний раз доказывает, что Чичиков — большой психолог. Новый герой обладает преимуществами, которых нет у поместных дворян и губернского общества. На его стороне некоторое образование, энергия, предприимчивость, к тому же ловкость героя необыкновенная. Воспитание помогает ему втираться в доверие. Чичиков расчетливо и терпеливо может выжидать нужного момента. Показав превосходство своего героя перед обществом, Гоголь вместе с тем осветил всю пошлость и подлость его натуры.
Гражданские и патриотические чувства не тревожат Чичикова, с полным равнодушием он относится ко всему, что не отвечает его личным интересам. Авантюра Чичикова связана с человеческими несчастьями, он заинтересован в том, чтобы как можно больше умирало крепостных. Губернское общество принимает мошенника и.плута Чичикова потому, что считает его миллионером. Общее, что сближает Чичикова и губернское общество, — это та же черта — жажда наживы. Губернскому обществу чужды понятия о гражданских и общественных обязанностях, для них должность — только средство личного удовольствия и благополучия, источник дохода. В их среде дарят взяточничество, угодничество перед вышестоящими чинами, полнейшее отсутствие интеллекта. Чиновничество сплотилось в корпорацию казнокрадов и грабителей.
Городские верхи чужды народу. Гоголь в дневнике писал о губернском обществе: «Идеал города — это пустота. Сплетни, перешедшие пределы».
Пошлость и ничтожество интересов характеризует и женское общество. С претензиями на вкусы и образованность сочетаются сплетни, пустая болтовня о городских новостях, жаркие споры о нарядах. Дамы стремились подражать столичному обществу в манере говорить и одеваться, без ужимки они не произносили ни одного слова. Гоголь осуждает дворянское общество, рабски копировавшее иностранные манеры.
Герои Гоголя не несут в себе протеста против стеснившей их жизни, против «потрясающей тины мелочей». Они сами в сущности продолжение и выражение этой действительности, воспроизведенной в «Мертвых душах». Из этого следует важный поворот в оценке личности героев.
