Вне всякого сомнения, образ Павла Ивановича Чичикова не исчерпывается только сатирическим его содержанием. Чичиков есть также образ романтический. Более того, способный па поступки, не мотивированные сатирической логикой поэмы и поэтому пс объясняемые ею. Вероятно, рассмотреть романтические стороны характера Чичикова можно со стороны противоречия «джентльмен — разбойник». Такое противоречие всегда находится в центре философии романтической личности и составляет се содержание.
У Пушкина это выражено явно, например, в образе Дубровского, где джентльмен и разбойник соединяются в одном лице. Та же конкретика у Достоевского в образах Раскольникова и Свидригайлова. У Гоголя это менее явно и поэтому менее заметно. Биография героя полна пародийных ассоциаций, но это не важно, поскольку пародийная ассоциация — только вывернутая наизнанку серьезная.
Во-первых, Чичиков романтический герой светского плана. Подвыпив, он стал читать Собакевичу «послание в стихах Вертера к Шарлотте». Это же подчеркивает и письмо к нему неизвестной дамы.
Во-вторых, Чичиков романтический гусар. Он собирается увезти дочку губернатора.
В-третьих, он романтический разбойник: он врывается к Коробочке ночью во время дождя.
В-четвертых, Чичиков демоническая личность. Он будто бы Чичиков, а на самом деле не Чичиков. Он Наполеон, которого «выпустили… с острова Елены, и вот он теперь пробирает» я в Россию». По словам дамы, приятной во всех отношениях, Чичиков напоминает «Рииальда Ринальдина». Он, по странной ассоциации идей в голове; почтмейстера,— капитан Копейкин, несмотря на то, что руки и ноги у Чичикова на месте. Он же — производитель фальшивых ассигнаций.
В-пятых, Чичиков — Антихрист. После идентификации Наполеона с Чичиковым следует рассказ о предсказании пророка, который «пришел неизвестно откуда… и возвестил, что Наполеон есть антихрист». Пророк за предсказание попал, как и следует, в острог.
Таким образом, можно отметить, что в образе Чичикова сходятся персонажи, завещанные пушкинской традицией, светский романтический герой, денди и разбойник. Это косвенно подтверждает сходство Чичикова и Наполеона, которое на самом деле лишь пародийная цитата из «Пиковой дамы» Пушкина: у Германна «профиль Наполеона».
Однако дело не ограничивается литературной пародией: Гоголь неоднократно находил ничтожное и обыденное страшнее, чем величественное зло искусства. Чичиков антигерой, антизлодей, антиразбойник — человек без признаков, чиновник среднего класса, не толстый, не тонкий, оказывается истинным Антихристом, которому предстоит завоевать весь свет. Он состоит из литературных проекций. Но, впитав в себя все романтические образы, он их обесцветил, лишил их истинной ценности. В наибольшей мере он связан с Германном из «Пиконой дамы», однако из всего романтического он сохранил лишь безнадежную прозу авантюризма ради денег.
И все же гоголевский герой имеет надежду на возрождение, потому что дошел до предела зла п его крайних проявлениях. Сопоставление Чичикова и разбойника, Чичикова и Наполеона, Чичикова и Антихриста делает первого фигурой политической, снимает с него ореол литературного благородства. Зло дается не в чистом виде, а в самых мелких и ничтожных его формах. Это своеобразное пародийное измельчание образа. Но именно в этом крайнем измельчании и беспросветности зла таится, по мнению Гоголя, возможность столь же полного и абсолютного возрождения. Это органически связано с христианством и составляет одну из основ художественного мира «Мертвых душ». И это роднит Чичикова с традициями нравственного обновления героев в последующей отечественной литературе.