Тема «маленького человека» в русской классической литературе является такой же вечной, как тема отцов и детей (взаимооотношений и смены поколений), тема чести и человеческого достоинства, тема личности и государства. К ней неоднократно обращались такие великие гуманисты, как А. С. Пушкин («Станционный смотритель», «Медный всадник») и Н. В. Гоголь («Шинель»). Ф. М. Достоевский и А. П. Чехов также не обходят стороной эту тему. Происхождение каждого из писателей сыграло тут не последнюю роль. Как Чехов, так и Достоевский провели свое детство в обществе «маленьких людей». Один— в больнице для бедных на Вожедомке в Москве, другой — в лавке колониальных товаров в Таганроге. Вероятно, уже тогда сформировались взгляды будущих писателей на «слабых мира сего».
В творчестве обоих писателей можно встретить героев, аналогичных гоголевскому Акакию Акакиевичу. Чиновник Червяков, случайно чихнувший на лысину генерала («Смерть чиновника»), Липа («В овраге»), Катерина Ивановна и Ли-завета («Преступление и наказание») одинаково бесправны и угнетены. Эти герои вызывают к себе жалость и сочувствие.
Однако герои Чехова совсем не похожи на героев Достоевского. Что ограничивает и унижает «маленького человека»? У Чехова это страх и трепет перед начальниками, раболепство, желание сжаться и «влезть в футляр». Героев же Достоевского унижает бедность, нищета. Они часто становятся жертвами физического насилия, подвергаются побоям, публично оскорбляются.
Какое страдание испытывают «маленькие люди»? Что является причиной этих страданий?
«Маленькие люди» Достоевского мучаются от сознания своей нищеты, от безысходности, от невозможности изменить положение вещей. А главными источниками страданий являются грехи, сопутствующие нищете: пьянство и безответственность Мармеладова, прекрасно осознающего свое положение, но при этом ничего не пытающегося делать, чтобы спасти себя и семью; проституция Сони; чахотка и безумие Катерины Ивановны. Герои Достоевского воспринимают нищету как тяжкую, отвратительную болезнь. Все страдания героев Достоевского имеют единственную причину — бедность, то есть социально детерминированы.
Мучения героев Чехова имеют иные причины. Так, ямщик из рассказа «Тоска» не может поделиться своим горем с окружающими, его никто не хочет слушать. Липа страдает от бессилия и кротости, а затем и от безнаказанности убийцы своего ребенка. Учитель греческого Беликов болен своим прямо-таки маниакальным страхом «а как бы чего не вышло». Он боится нарушить закон и не угодить власть имущим. В конечном счете страдания «маленьких людей» в творчестве Чехова вызваны жестокостью и бесчеловечностью окружающей действительности, которые подчас приводят даже к душевной болезни (вспомним Громова и Рагина из рассказа «Палата № 6»).
Герои Достоевского не одиноки. Они находят некоторое утешение в общении друг с другом. Мармеладов делится своим горем с Раскольниковым (и тот понимает « го), Соня и Лизавета вместе утешаются чтением Евангелия, у самого Раскольникова есть верный, честный и преданный друг Разумихин.
У Чехова герои чаще всего страдают от одиночества. Их никто не хочет или не может понять. Так, Рагин, несмотря на то что имел приятеля, так и не смог найти с ним общий язык. Он вынужден посещать душевнобольного Громова, так как тот лучше всего его понимает. Доктор Старцев, проживший много лет в уездном городе и имеющий большую врачебную практику, так и остался одиноким. Но он уже не чувствует своего одиночества, так как все человеческое в нём давно уже умерло. Жива единственная страсть — «копить деньги». Именно эта страсть и превратила доктора Старцева в обрюзгшего Ионыча.
«Слабые мира сего» из романа «Преступление и наказание» имеют отнюдь не маленькие души. Достоевский показывает их явное нравственное превосходство над сильными мира сего. Вспомним сцену несправедливого обвинения Сони Лужиным в воровстве. Или последнее свидание Дуни и Свидригайлова. Эти герои пришли или в конце концов придут к переосмыслению жизни и очищению страданием. Так в конце романа возрождаются к новой жизни Соня и Раскольников.
В чеховской прозе немного таких героев, но зато много таких, которые вовсе не обнаруживают какой-либо духовной жизни. Ярчайший пример — герой рассказа ¦ Толстый и тонкий». Разве может вызывать сочувствие герой, подобострастно кланяющийся, забывающий о собственном достоинстве лишь потому, что его бывший товарищ имеет более высокий чин. Такому герою Чехов отказывает в сочувствии.
Как видим, в творчестве двух писателей тема «маленького человека» раскрыта по-разному. Герои Достоевского живут духовной жизнью, раскаиваются и утешаются. Главной причиной их страданий является причина социальная — нищета.
Большинство чеховских героев не нуждаются материально, но их духовный мир узок, иногда и вовсе отсутствует, так как часто благие порывы становятся лишь воспоминанием, а сытый и устойчивый быт — именно тем футляром, через крышку которого невозможно достучаться до души человеческой (рассказ «Ионыч»). Они статичны. Эти герои вызывают только насмешку и презрение.