Творчество Николая Васильевича Гоголя стало одной из самых значительных вех в развитии литературы XIX века. Своеобразное видение Гоголем окружающего мира, сатирическое, порой фантастическое, гротескное, будто отраженное в кривом зеркале, позволило с неожиданной стороны посмотреть на процессы, происходящие в обществе, по-новому оценить многие явления жизни, увидеть то, что до Гоголя ускользало от внимания людей.
Тема «маленького человека» всегда была одной из важнейших в русской литературе. Впервые она прозвучала в «Медном всаднике» и «Станционном смотрителе» А. С. Пушкина. В обыкновенном, ничем не выдающемся человеке, писатель открыл целый мир, показал глубины его души и внутреннее богатство. Эти люди, несмотря на свою «обыкновенность», по убеждению писателя, заслуживают счастья. Однако зачастую условия жизни такого человека настолько тяжелы, что уничтожают все человеческое, что в нем есть, губят те ростки духовности, которыми от рождения наделил его Бог. Это социально-психологический тип человека, ощущающий свое бессилие перед жизнью. И часто это бессилие приводит «маленького человека» к бунту против враждебной, жестокой действительности.
Пушкин открыл в бедном чиновнике новый драматический характер, Гоголь же продолжил развитие этой темы в цикле «петербургских повестей». Приехав в юношеские годы в Петербург, Гоголь узнал на собственном опыте и положение бедного чиновника, и среду молодых художников (Гоголь некоторое время посещал рисовальные классы Академии художеств), и переживания бедняка, у которого нет денег на покупку теплой шинели. Именно этот жизненный опыт позволил Гоголю показать в своих повестях Петербург с его внешним великолепием и глубокими социальными противоречиями. В «петербургских повестях» Гоголь описывает Петербург как город, где человеческие отношения искажены, где торжествует пошлость, а таланты гибнут, где «…кроме фонаря, все дышит обманом». Именно в этом страшном, безумном городе происходят удивительные происшествия с чиновником Поприщиным («Записки сумасшедшего»); нет житья бедному Акакию Акакиевичу («Шинель»), Практически все герои «петербургских повестей» сходят с ума или погибают в неравной борьбе с жестокими условиями действительности,
«Записки сумасшедшего» — одна из наиболее трагических повестей цикла. Рассказ ведется от лица главного героя и автора «Записок» — Аксентия Ивановича Поприщина — мелкого, всеми обижаемого на службе в департаменте чиновника-переписчика. Поприщин по происхождению дворянин, но очень бедный. В жизни он ни на что не претендует. С утра до вечера он сидит в кабинете директора и, преисполненный глубочайшего почтения к начальнику, очинивает перья «его высокопревосходительству». «Все ученость, такая ученость, что нашему брату и приступа нет… Какая важность в глазах… Не нашему брату чета!» — отзывается о директоре Поприщин. По мнению Поприщина, репутацию человеку создает чин. Именно тот человек порядочен, кто имеет высокий чин, должность, деньги. У Поприщина есть свои вкусы, свои культурные и политические интересы, свои представления о чести и личном достоинстве, свои привычки и даже заветные мечты. В пределах этого мирка он ведет привычное существование, не замечая, что вся его жизнь — это фактическое надругательство над личностью и человеческим достоинством. На почве вопиющего несоответствия желаемого и действительного сознание Поприщина расстраивается, и ему в голову неожиданно приходит вопрос: «Отчего я титулярный советник?» Не в силах ответить на этот вопрос, Поприщин окончательно теряет рассудок и поднимает бунт. Он постоянно думает о том, почему он так бесправен, почему все, «что есть лучшего на свете… достается или камер-юнкерам, или генералам». Постепенно Поприщин полностью уходит в вымышленный, виртуальный мир, где он обладает значительностью, деньгами и властью. Ему чудится, что у него роман с дочерью начальника, что он слышит разговор домашних собачек, принадлежащих дамам высшего света. Его представления о времени и пространстве постепенно теряют всякую связь с реальностью. В конце концов он приходит к убеждению, что он — испанский король. В итоге он попадает в сумасшедший дом. В финале повести Поприщин, на мгновение приходит в себя и восклицает: «Нет, я больше не имею сил терпеть. Боже! Что они делают со мною!.. Что я сделал им? За что они мучают меня?» А. Блок заметил, что в этом вопле слышен «крик самого Гоголя».
«Записки сумасшедшего» — это вопль протеста автора против несправедливых устоев мира, в котором все смещено и спутано, где попраны разум и справедливость. Поприщин одновременно и порождение, и жертва этого мира. И вместе с тем, избирая своим героем мелкого чиновника, Гоголь старается не только раскрыть жалкие и комические черты его внутреннего мира, но и передать трагическое чувство гнева и боли за общественное унижение, извращение всех нормальных свойств и понятий в психологии Поприщина.
Гоголь оказал огромное влияние на развитие русской реалистической школы, а также на всю последующую драматургию. Традиции, заложенные Гоголем, впоследствии развивали такие великие русские писатели, как М. Е. Салтыков-Щедрин, Ф. М. Достоевский, М. А. Булгаков.
