В повести «Страшная месть» широко развита тема защиты родной земли. Вместе с тем по некоторым своим существенным мотивам она близка «Вечеру накануне Ивана Купала». Крушение человеческих отношений, братских уз привлекает и здесь внимание писателя. О борьбе за богатство, являющейся причиной этого крушения, речь идет в эпилоге — в рассказе о двух братьях, получивших вознаграждение за службу и воинские подвиги.
Желая воспользоваться всем достоянием, один из братьев сталкивает другого — вместе с маленьким сыном — в пропасть. «Ухватился, однако ж, козак за сук, и один только конь полетел на дно. Стал он карабкаться с сыном за плечами, вверх; немного уже не добрался, поднял глаза и увидел, что Петро наставил пику, чтобы столкнуть его назад… «Брат мой милый коли меня пикой, когда уже мне так написано на роду, но возьми сына чем безвинный младенец виноват, чтобы ему пропасть такою лютою смертью?» Засмеялся Петро и толкнул его пикой, и козак с младенцем полетел на дно. Забрал себе Петро все добро и стал жить, как паша». Но проклятье легло, навесь род Петра, на всех его потомков. Последний в роде стал злодеем, какого еще И не бывало па свете. Эпилог «Страшной мести» тесно связывается с основной сюжетной линией повести, с рассказом о колдуне, который и явился этим последним в роде Петра.
Художественную силу и значительность «Страшной мести» определяет раскрытие героических образов прошлого, характеров, которые глубоко захвачены идеями преданного служения родине. В повести нашла своеобразное отражение эпоха борьбы казачества с польской шляхтой. Герой «Страшной мести» Данило Бурульбаш вспоминает о своем участии в военных походах под предводительством гетмана Конашевича. «Он был еще жив, честь и слава нашего войска, старый Копатпевич как будто перед очами моими проходят теперь козацкие полки! — Это было золотое время, Катерина!» Идея защиты родины от врагов, от польской шляхты, от набегов турецких войск проходит красной питью через рассказ о прошлом. Повесть воссоздает атмосферу военных столкновений, вооруженных схваток, жестокой борьбы против национального и социального угнетения. «Паны веселятся и хвастают, говорят про небывалые дела свои, насмехаются над православьем, зовут народ украинский своими холопьем»
Главного героя «Страшной мести» Данилу Бурульбаша Гоголь рисует смелым, бесстрашным защитником родной земли. Он жестоко бился с польской шляхтой, с турками и всегда готов к новым сражениям с врагами отчизны. Петр Конашевич-Сагайдачный был казацким гетманом с 1610 по 1619 г. и затем в 1621 -1622 гг.; некоторое время в начале 30-х годов гетманом был Антон Конашевич-Бут. Можно полагать, что в «Страшной мести» речь идет о Сагайдачном, талантливом полководце, боровшемся против национального угнетения украинского народа польской шляхтой; имя его упоминается и в «Вечере накануне Ивана Купала».
Сам казак, Бурульбаш высоко ценит вольность, тот мужественный, суровый дух казачества, который складывался в тяжелых испытаниях. «Козак, — говорит он,- слава богу, ни чертей, ни ксензов не боится». Горячо преданный благородным патриотическим стремлениям, Бурульбаш остро переживает разброд, неурядицы, мешающие успешной борьбе с поработителями родной земли. «Порядку нет в Украине: полковники и есаулы грызутся, как собаки, между собою. Без старшей головы над всеми. Шляхетство наше все переменило на польский обычай, переняло лукавство… продало душу, принявши унию». Бурульбаш изображен не только воином, но и любящим мужем, нежным отцом; однако всегда, когда возникает конфликт между семейным и патриотическим долгом, он не испытывает никаких колебаний в том, чтобы поставить выше всего свой патриотический долг.
Столкновение Бурульбаша с отцом его жены Катерины основано прежде всего на том, что отец Катерины враждебно относился к казацким обычаям и порядкам; проведший много лет в чужих краях, он оказался предателем родной земли. Суровым, шейным топом проникнут рассказ о старом колдуне, изменнике отчизны. Заслуженную расплату он должен понести «за тайное предательство, за сговоры с врагами православной русской земли продать католикам украинский народ и выжечь христианские церкви». В мире не существует таких преступлений, которые не мог бы совершить этот таинственный предатель; он способен па любые самые страшные и гнусные злодеяния.
Воссоздавая исторический колорит эпохи казацких войн, Гоголь в то же время насчитает повесть мрачной фантастикой, которой овеян, в частности, образ изменника-колдуна. Обладая некоторыми живыми реальными чертами, образ этот одновременно предстает как воплощение, сверхъестественного. В повести большое место занимает описание причудливых фантастических видений, всякого рода таинственных превращений. Перед этими описаниями временами отступает на задний план изображение картин и образов исторического прошлого.
Героико-эпическое начало «Страшной мести» находится в соприкосновении с лирико-патетическим повествованием «Вечеров»; одновременно оно контрастирует с тем отражением жизненной прозы, которое особенно широко воплощено в повести «Иван Федорович Шпонька и его тетушка».