Тема отцов и детей, тема смены поколений является традиционной для русской литературы: Тургенев («Отцы и дети»), Чехов («Вишневый сад»), Салтыков-Щедрин («Господа Головлевы»), Гончаров («Обыкновенная история»). Л. Н. Толстой тоже не является исключением.
В центре романа три семьи: Курагины, Ростовы, Болконские. Семья Болконских описана с несомненной симпатией. В ней показаны три поколения: старший князь Николай Андреевич, его дети Андрей и Марья, его внук Николенька. Из поколения в поколение передаются в этой семье все лучшие душевные качества и черты характера: патриотизм, близость к народу, чувство долга, благородство души. Болконские — люди чрезвычайно деятельные. Каждый из членов семьи постоянно чем-то занят, в них нет ни капли лености и праздности, которые характерны для семей высшего света. Старый князь Болконский, считающий, что на свете «есть только две добродетели….. деятельность и ум», неутомимо старается следовать своему убеждению. Сам он. честный и образованный человек, хочет «развить в дочери обе добродетели», давая ей уроки алгебры и геометрии и занимая ее жизнь беспрерывными занятиями. Он никогда не бездсйствовует: то пишет свои мемуары, то работает на станке или в саду, то занимался с дочерыо. У князя Андрея мы тоже видим эту черту, доставшуюся ему от отца: он — ищущая и деятельная натура. Он занимается общественной работой со Сперанским, облегчает быт крестьян в своем имении и постоянно ищет свое место в жизни.
Активная деятельность семьи всегда направлялась людям, Родине. Болконские — истинные патриоты. У князя Андрея любовь к Родине и собственная жизнь слиты воедино, он не разделяет эти два чувства и хочет совершить подвиг во имя России. Старший князь, узнав о походе Наполеона на Москву, хочет хоть чем-нибудь помочь Родине, он становится главнокомандующим ополчения и отдается этой должности всей душой.
Всеми поступками Болконского руководит чувство долга, которое в нем очень,сильно. Князь Николай Андреевич мог не принимать должность главнокомандующего, он был стар, но «не счел себя вправе отказаться в такое время», и эта вновь открывающаяся ему деятельность возбудила и укрепила его.
У всех своих любимых героев Толстой подчеркивает близость к народу. Есть эта черта характера и у всех членов семьи Болконских. Старый князь очень хорошо ведет хозяйство и не притесняет крестьян. Он никогда не отказал бы «в нужде мужикам». Княжна тоже всегда готова помочь крестьянам, «ей странно было думать…, что могли богатые не помочь бедным». А князь Андрей на войне заботится о солдатах и офицерах своего полка. Он ласков с ними, в ответ на это «в полку его называли наш князь, им гордились и его любили».
Третье поколение Болконских — Николенька, сын Андрея; маленьким мальчиком видим мы его в эпилоге романа, но уже тогда он внимательно Слушает Пьера, в нем происходит какая-то особая, независимая, сложная и сильная работа чувства и мысли. Он очень люби т отца и Пьера и, убедившись, что отец одобрил бы революционные взгляды Пьера, сказал себе: «Отец! Да, я сделаю то, чем бы даже он был доволен…»
В образах членов семьи Болконских, особенно в образе князя Андрея, Толстой показал мысли, искания лучших людей того времени. Дворянство от оппозиционных взглядов, подобных взглядам старого князя, переходит к более прогрессивным взглядам о переустройстве общества, к которым пришел князь Андрей.