Творческое развитие Гоголя было быстрым, стремительным. Период его литературной учебы продолжался недолго, он почти полностью исчерпывается литературными опытами, относящимися ко времени пребывания в Нежинской гимназии. Как свидетельствуют в своих воспоминаниях его товарищи, опыты эти были многочисленными. Известно, что в юности Гоголь писал немало стихов, сочинил стихотворную балладу «Две рыбки», трагедию «Разбойники», повесть «Братья Твердиславичи» и сатирическое обозрение «Нечто о Нежине, или Дуракам закон не писан». Большинство сочинений гимназического периода было написано «высоким слогом». «Нечто о Нежине» представляло собой серию сатирических зарисовок, посвященных жизни и быту Нежина. Обозрение делилось на следующие части: «Освящение церкви на греческом кладбище»; «Выборы в греческий магистрат»; «Роспуск и съезд студентов». Все названные сочинения не дошли до нас. О них мы имеем весьма отрывочные сведения.
К начальным литературным опытам надо присоединить и «идиллию» «Ганц Кюхельгартен». Несмотря на свою художественную незрелость, произведение это представляет значительный интерес как отражение литературных исканий автора «Вечеров на хуторе близ Диканьки». Воплощая в себе романтическое восприятие мира, «идиллия», действие которой происходит в Германии, рисует героя, не удовлетворенного окружающей средой с ее незатейливыми, обыденными интересами. Выросший в обстановке безмятежного деревенского существования, Ганц Кюхельгартен преисполнен мечтаний о жизни, насыщенной яркими и волнующими событиями. Воображение героя занимают образы людей больших духовных стремлений и великих дел. В неотразимом обаянии перед ним встают картины жизни древних греков.
Земля классических, прекрасных созиданий,
И славных дел, и вольности земля!
Афины, к вам, в жару чудесных трепетаний,
Душой приковываюсь я!
Рядом с картинами Древней Греции Ганцу Кюхельгартену грезится Индия с ее роскошной природой, ее экзотикой, столь отличной от повседневной обыденности немецкой деревни.
Увлеченный мечтами о яркой жизни, о славе, юноша хочет увидеть диковинные страны, необыкновенных людей, испытать высокие чувства, пережить необычные приключения. Но тот прекрасный мир, в который стремился Ганц, разочаровывает его. В Афинах, куда попадает юноша, он видит прежде всего развалины, оставшиеся от прошлых веков.
Печальны древности Афин.
Колонн, статуй ряд обветшалый
Среди глухих стоит равнин.
Печален след веков усталых.
Гибель красоты, разрушение замечательных творений человеческого гения вызывает горестные раздумья Ганца Кюхельгартена о «жертвах бренности слепой».
Печаль его порождена тем торжеством «существенности жалкой», которое он увидел, столкнувшись с реальной действительностью. Острое разочарование Ганц испытывает в людях: они представляются ему далекими от идеалов, с которыми он вступал в жизнь.
Корысть и почести одни Им лишь и дороги и близки. Они позорят дивный дар;
И попирают вдохновенье;
И презирают откровенье
Их холоден притворный жар,
И гибельно их пробужденье.
«Существенность» разрушает мечты Ганца. Отказавшись от дерзновенных замыслов, он возвращается в деревню, найдя в мирном сельском бытие свое маленькое человеческое счастье. Некоторые исследователи утверждали, что «Ганц» имеет чисто автобиографический характер. Признание «Ганца Кюхельгартена» произведением автобиографическим послужило основанием для утверждения, что «идиллия» написана после приезда Гоголя в Петербург, когда он остро ощутил неудовлетворенность окружающей действительностью.
Однако ни всемерное сближение автора и его героя, ни отнесение «идиллии» к петербургскому периоду жизни и творчества писателя никак не оправданы. На заглавном листе «Ганца Кюхельгартена», который был издан Гоголем в 1829 году под псевдонимом «В. Алов», отмечено: «Писано в 1827 г.»; в предисловии к «идиллии» указывалось, что она создана автором в пору «его восемнадцатилетней юности»; таким образом, сам Гоголь ясно относил «Ганца Кюхельгартена» к 1827 году. Это находит свое реальное подтверждение в том, что здесь в определенной мере отразились идеи, волновавшие его в период пребывания в Нежине. Но отсюда, однако, вовсе не следует, вывод, что герой «идиллии»- автопортрет ее создателя.
Рядом с изображением «существовательства» в произведении выражена мысль о высоком общественном призвании человека. Ганц Кюхельгартеи отнюдь не является выразителем авторских идеалов. Гоголь осуждает своего героя за то, что он находится во власти пустых мечтаний, и за то, что он мирится с серым обывательским существованием. Подлинное, большое счастье человека возможно лишь тогда,
Когда не грез пустая тень,
Когда не славы блеск мишурный
Его тревожат ночь и день,
Его влекут в мир шумный, бурный;
Но мысль и крепка, и бодра
Его одна объемлет, мучит
Желанье блага и добра;
Его трудам великим учит.
Для них он жизни не щадит.
Стремление к благу и добру — вот подлинная цель жизни. Мысль эта живо перекликается с высказываниями юного Гоголя, готовившего себя для труда важного и благородного «на пользу отечества, для счастья граждан, для блага жизни подобных». Идея общего блага служит критерием для оценки порывов и мечтаний Ганца Кюхельгартена, которому не свойственно понимание истинного назначения человека.