Смена эпох, наступление нового этапа общественного развития, нового исторического периода — всегда время перемен, коренных изменений, появления новых реалий в культурной, экономической, политической жизни. Историческая ситуация конца девятнадцатого — начала двадцатого века во многом схожа с обстоятельствами современной жизни. Это и крушение, безвозвратный уход в прошлое старых нравственных ценностей и появление новых, и изменение социальных структур общества, и возникновение новых тенденций общественного развития.
Пьеса М. Горького «На дне», написанная в 1902 году, отразила такие социальные проблемы, актуальные и в наши дни, как появление людей, которые в силу различных общественных проблем, сложной социально-экономической ситуации, безработицы оказались «на дне жизни», не имея ни жилья, ни средств к существованию, ни каких-либо прав, ни даже документов. Центральной же проблемой пьесы, наполняющей ее глубоким философским содержанием, является вопрос о том, что выше: истина или сострадание, что важнее для человека: утешительная ложь или горькая правда. Вопрос этот приобретает художественное воплощение в споре двух героев драмы, Луки и Сатина, о правде, в противопоставлении их мнений о том, каков человек и что ему необходимо: жалость или уважение.
Лука, странник, не имеющий документов, находящийся, как и обитатели ночлежки, «на дне жизни», проявляет доброе отношение ко всем людям, считает, что «человека приласкать никогда не вредно». С первого же момента своего появления в ночлежке он отказывается видеть в ее обитателях преступников, говоря, что он «и жуликов уважает», что «ни одна блоха — не плоха; все — черненькие, все — прыгают». Герой этот убежден, что каждый человек изначально хорош, и лишь жизненные обстоятельства, ужасные социальные условия делают его жестоким и бездушным. Точка же зрения человеколюбца Луки о правде состоит в том, что ею «не всегда душу вылечишь», ибо «правда для некоторых как обух», а утешительная ложь, дарящая каждому спасительную, хотя и заведомо несбыточную, надежду на лучшее, помогает людям «терпеть». Лука утверждает живительность для людей успокоительной лжи, и действительно, под воздействием его слов герои изменяются, переживают метаморфозу. Актер перестает пить и копит деньги, чтобы отправиться в бесплатную лечебницу для алкоголиков, мечтая вернуться к творчеству. Пепел мечтает уехать с Наташей в Сибирь, умирающая Анна отчасти уходит от предсмертного ощущения безысходности. Даже Настя, представляя себя героиней романов, в мечтах совершает подвиги самопожертвования, представляет себя искренне любимой, что дает ей возможность ощутить счастье… Однако развитие сюжета пьесы выражает авторскую позицию: для героев все складывается совсем не так, как обещал им Лука. Васька Пепел действительно попадет в Сибирь, но не как вольный поселенец, а как каторжник, обвиненный в убийстве Костылева. Актер после ухода Луки, понявший его обман и абсолютно потерявший веру в свои силы, повторяет судьбу героя притчи о праведной земле, ничего не изменяется к лучшему и в жизни Насти… Дело в том, что Лука, по мнению автора, — идеолог пассивного сознания, абсолютно неприемлемого для Горького. Писателю, которым в этот период владело стремление к активной деятельности, переустройству жизни, «враждебны утешители, проповедники примирения с жизнью», ибо внушаемые ими иллюзии лишь усыпляют человека, примиряют его с жизненными обстоятельствами, помогают терпеть, а крушение этих надежд нередко приводит к трагедии, как это случилось с Актером.
Героем, чья точка зрения о правде и чье воззрение на человека можно во многом противопоставить позиции Луки, а также выразителем мнения автора является Сатин, убежденный, что «человека уважать надо», а «жалость унижает». Сатин, в отличие от Луки, считает, что люди, в массе своей, — «хлам, кирпичи», но «человек — это звучит гордо». Идеал этого героя — яркая индивидуальность, сильная, свободная в своих проявлениях личность, которая «все может», ибо «все на земле — дело рук человека». И по мнению Сатина, «правда — бог свободного человека», а «ложь — религия рабов и хозяев». Говорить правду и значит — уважать человека; а «во лжи Сатин видит жалость, не применимую к человеку, ибо она мирит с жизненными трудностями, усыпляет гордость, желание борьбы и противостояния, она способна убить в каждом тот дух свободного человека, человека, который «за все платит сам», хозяина своей судьбы, которым восхищается Сатин. Однако и его правда не оказалась спасительной. Более того, жестокие слова о бесполезности стараний Хктера, брошенные ему Сатиным, разрушили надежды первого, лишили его пусть и несбыточной, но прекрасной мечты, его «праведной земли», вследствие чего Актер почувствовал бесцельность и бессмысленность своего существования. И здесь спорным является вопрос, что погубило этого героя: ложь Луки или правда Сатина.
Таким образом, выявляется глубокая противоречивость этой проблемы. Философский спор о правде и лжи остается нерешенным и по сей день, равно как и столь же актуальным. Если рассматривать эту проблему в контексте нынешних исторических обстоятельств, то позиция Луки кажется весьма привлекательной, невольно вызывает сочувствие и понимание, ибо его желание облегчить страдание людей, усыпить их боль мотивировано любовью к людям и гуманизмом. Те, чья жизнь пришлась на «слом века», смену эпох, идеологий, период глобальных перемен в политической, экономической, культурной жизни, оказались лишними в мире новых социально-экономических отношений, непонятыми и отвергнутыми с их жизненными принципами представителями нового поколения, новых идей и нравственных ценностей. Нужна ли этим сломленным, оказавшимся вне общественных интересов людям правда о том, что время их ушло, что нет другого выхода, как только отказаться от своих идеалов и подчинить сознание, приспособиться к реалиям современного мира?!
Как говорил Шукшин, «жалость равна добру!». «Уважение, может быть, дитя жалости или ее более образованная подруга». Каждому человеку, разуверившемуся, жестоко обманутому жизнью, претерпевшему страдания, необходима не правда Сатина, способная довести до отчаяния, показывающая истинную ситуацию, порой совершенно безнадежную, а именно ложь Луки, заживляющая раны, смягчающая удары судьбы, утешающая душу и дающая возможность вновь обрести утраченные силы и веру в жизнь и, возможно, опять вступить в жизненную борьбу, противостояние обстоятельствам.
