Максим Горький — писатель многосторонний, пробовавший работать в разных жанрах, искавший новые формы. Он пытливо вглядывался в окружающий мир, стараясь понять причины происходящего хаоса, объяснить себе и другим пути выхода из создавшейся ситуации. На рубеже веков писатель обращается к драматургии — одной из самых действенных литературных форм, при которой происходит непосредственное общение со зрителями, видна реакция на произведение. В пьесе «На дне», написанной в 1902 году, Горький поднимает одну из острейших
проблем современной ему действительности — жизнь изгоев, «бывших людей», выброшенных из активной жизни общества, не замеченных им. Писателя волнует быт этих людей, их страдания и радости, мысли, переживания.
Казалось бы, пьесу надо отнести к трагедии — гибнут действующие лица Анна, Актер, пропадает Наташа и Пепел. Однако до высокой трагедии здесь далеко. Горький показывает этих несчастных и беззащитных людей не столь невинными жертвами. Каждый из обитателей этого страшного места пришел «на дно» своим путем, в силу жизненных обстоятельств. Многие несчастные еще не осознали, что выхода отсюда им нет — это последнее их пристанище. Клещ страстно ненавидит тунеядцев и шулеров, живущих рядом с ним, мечтает обрести прежнюю жизнь. Он рабочий человек, ему даже представить невозможно, что здесь существуют не работая, что это станет вскоре и его образом жизни.
Настя с горечью и слезами рассказывает окружающим о своей неземной любви. Она верит собственным фантазиям, уходя в иллюзии, спасаясь от страшной и неотвратимой действительности.
С появлением в ночлежке странника Луки обитатели подвала получают надежду на избавление. Актер страстно мечтает об исцелении от пьянства и возвращении на сцену. Пепел уговаривает Наташу уехать в Сибирь, начать честную и счастливую жизнь. Но автор, в отличие от своих героев, твердо знает: выхода отсюда нет. «Дно» крепко держит своих обитателей, они лишь в мечтах на время освободились от этой страшной реальности, пофантазировали о лучшей доле, и тем страшнее оказалась реальность, открывшаяся Актеру, Наташе, Пеплу. «На дне» — это социально-философская драма, в ней автор рассуждает о причинах и условиях, приведших этих людей к краху, и объясняет суть русского национального характера, не способного что-либо изменить в окружающем мире. Герои лишь недовольны существующей реальностью, но рано или поздно смиряются с ней. Анна и Актер гибнут не в столкновении с миром зла, а из-за собственной слабости, осознав безысходность своего положения. Пепел попадает в тюрьму, так и не успев встать на путь честной трудовой жизни. Настя почти смирилась с окружающим злом. Она только бессильно проклинает всех и вся. Клещ потерял последнюю надежду выбраться из подвала.
Горький показывает и других обитателей ночлежки: Сатина, Бубнова, Барона. Они с самого начала знали, что выбраться отсюда невозможно, потому и живут сиюминутными проблемами, прожигают остаток жизни в пьянстве и карточной игре. По мысли Горького, это еще хуже — понимать реальность и не делать ничего, чтобы изменить жизнь к лучшему. Но в этом автор видит русский менталитет.
В основной массе герои пьесы еще не видят пути выхода из своего страшного положения, как не видел его и сам Горький. Автор как бы стоит над своими героями, не разделяя их идеалы и помыслы, предлагая самим искать выход из сложившейся ситуации.
