В “Мертвых душах” мы не встретим ярких, поэтических женских образов, подобных пушкинской Татьяны или тургеневское Лизы Калитиной. Гоголевские героини, в большинстве своем, несут в себе элементы комического, являются объектами авторского сатиры, а вовсе не авторского восхищения.
Наиболее значительный женский персонаж в поэме — помещик Коробочка. Очень отличительно Гоголь изображает внешность героини. Через “минуту вошла хозяйка, женщина пожилых лет, в каком-то спальном чепце, надетом наскоро, с фланелью на шее, одна из тех матушек, небольших помещиков, которые плачут на неурожаи, убытки и держат голову несколько набок, а между тем набирают понемногу деньжонок в пестрядевые мешочки, размещенные по ящикам комодов “.
В. Гиппиус отмечает в Коробочке отсутствие “всякой внешности, всякой лица: фланель на шее, чепчик на голове”. “Обезличивая” помещика, Гоголь подчеркивает ее типичность, большую распространенность подобного типа.
Основные качества Коробочки — хозяйственность, бережливость, граничащая с скупостью. В хозяйстве помещика ничего не пропадает: нет ночные кофточки, ни нитяные мотки, ни распорот салоп. Всему этому суждено пролежать долго, а потом добраться “по духовному завещанию племяннице внучатой сестры вместе со всяким другим хламом”.
Коробочка простая и патриархальная, она живет по-старому. Чичикова она называет “мой отец”, “батюшка”, обращается к нему на “ты”. Спит гость на огромных подушках, из которых летит перьев; в доме старинные стенные часы, странный звон которых напоминает Чичикову шипение змей; угощает его Коробочка простыми русскими блюдами: пирожками, блинами, шанешками.
Простота и патриархальность употребляются в помещику с необычной тупостью, невежеством, трусостью и боязливость. Коробочка на редкость бестолковая, в отличие от Собакевича, она долго не может сообразить, в чем суть просьбы Чичикова, и даже спрашивает его, не собирается ли он откапывать мертвецов. “Дубинноголовая”, — думает о ней Павел Иванович, видя, что здесь его “красноречие” бессильно. Трудом ему удается убедить Настасью Петровну продать ему мертвые души.
Впрочем, Коробочка тут же пытается договориться с Чичиковым по подрядов, чтобы в будущем продать ему муку, сало, птичьи перья.
Как мы уже отметили, Гоголь постоянно подчеркивает узнаваемость Коробочки, широкую распространенность такого типа людей в жизни. Или “точно такая большая пропасть, которая отделяет ее от сестры ее, недосягаемо защищенной стенами аристократического дома … что зевает за недочитанной книгой в ожидании остроумно-светского визита, где ей появится поле блеснуть умом и высказать мысли, витверджують … не о том , что делается в ее поместьях, запутанных и расстроенных …
а о том, какой политический переворот готовится во Франции, какое направление принял модный католицизм “.
Кроме Коробочки, Гоголь знакомит читателей с супругами Манилова и Собакевича, что является как бы продолжением своих мужей.
Манилова — выпускница пансиона.Она миловидная, “одетая к лицу”, любезна с окружением. Хозяйством она совершенно не занимается, хотя “много бы можно сделать разных запросов”: “Зачем, например, глупо и бесполезно готовится на кухне?зачем довольно пусто в кладовой?зачем воровка ключница “? “Но все это предметы низкие, а Манилова воспитана хорошо”, — иронично замечает Гоголь. Манилова мечтательная и сентиментальная, она так же далека от реальности, как и ее муж.
У героини нет ни капли здравого смысла: она позволяет мужчине назвать детей древнегреческими именами Фемистоклюс и Алкид, не понимая, насколько комические имена эти для русской жизни.
Жена Собакевича — “госпожа очень высокая, в чепце, с лентами, перекрашенный домашней краской”. Феодулия Ивановна чем-то напоминает своего неповоротливого, флегматичного мужчины: она спокойная и невозмутимая, движения ее напоминают движения актрис, “представляют королев”. Держится она прямо, “как пальма”. Жена Собакевича не так изящна, как Манилова, зато она хозяйственная и практическая, аккуратная и домовитая. Как и Коробочка, Феодулия Ивановна не занята “высокими материями”, Собакевичи живут по-старинному, редко выезжая в город.
“Городские дамы” ярко представлены у Гоголя в двух сборных образах — дамы “приятной” (Софьи Ивановны) и дамы “приятной во всех отношениях” (Анны Григорьевны).
Манеры Анны Григорьевны просто “удивительные”: “всякое движение” выходит у нее “со вкусом”, она любит стихи, иногда даже умеет “мечтательно … держать голову”. И этого оказывается достаточно, чтобы общество сделало вывод, что она, “точно госпожа приятная во всех отношениях”. Софья Ивановна не имеет так изящных манер и поэтому получает определение “просто приятной”.
Описание этих героинь насквозь проникнуто авторской сатирой. Госпожа эти придерживаются “светского этикета”, озабочены “безупречностью своей репутации”, но разговоры их примитивные и вульгарные. Они разговаривают о модах, платья, материи, как о предметах значительны. Как замечает Н. Л. Степанов, “уже сама преувеличенность, экспансивность, с которой говорят госпоже о бесполезные вещи … производит комическое впечатление”. Обе дамы обожают сплетничать и злословить.
Так, обсудив покупку Чичиковым крестьян, умерших, Анна Григорьевна и Софья Ивановна приходят к выводу, что он с помощью Ноздрева хочет увезти губернаторскую дочку. В короткий срок госпожа эти приводят в движение практически весь город, сумев “напустить такого тумана в глаза всем, что все, а особенно чиновники, несколько времени оставались потрясенными”.
Гоголь подчеркивает глупость и вздорность обеих героинь, пошлость их занятия и образа жизни, их чопорность и лицемерие. Анна Григорьевна и Софья Ивановна рады полихословиты по адресу губернаторской дочки, осуждая ее “манерность” и “аморальное поведение”. Жизнь городских госпожа, по сути, такое же бессмысленное и пошла, как и жизнь представленных Гоголем помещиков.
Особо хочется остановиться на образе губернаторской дочки, что пробудила в Чичикове поэтические мечтания. Образ этот какой-то степени противопоставлен всем остальным героиням поэмы. Как замечает Е. А. Смирнова, эта юная девушка должна была сыграть свою роль в духовном возрождении Чичикова. Когда Павел Иванович встречается с ней, он не только мечтает о будущем, но и “теряется”, его обычная проницательность изменяет ему (сцена на балу). Лицо губернаторской дочки похоже на пасхальное яичко, в лице этом — свет, супротивные мрака жизни.
Чичиков смотрит на этот свет, и душа его “силится вспомнить истинное благо, намек на который содержится в гармонической красоте губернаторской дочки, но его духовные ресурсы слишком ничтожны для этого”.
Таким образом, в поэме нет героини, которая представляет истинную добродетель.Духовность образа губернаторской дочки только намечена Гоголем. Остальные героини изображены автором сатирически, с иронией и сарказмом.