И комедия Н. В. Гоголя «Ревизор», и его знаменитая поэма «Мёртвые души» — прежде всего, произведения общественные. Их главная цель — показать всю правду русской жизни, вывести наружу всё то, «что ежеминутно пред очами и чего не зрят равнодушные очи». Гоголь не раз говорил об искусственности любовной интриги в таких произведениях, поэтому и в «Ревизоре», и в «Мёртвых душах» любовная линия выражена весьма слабо. Следовательно, женские образы нужны автору не как героини романов, а как ещё один способ выражения главной идеи произведений. Коробочка, жены помещиков, губернаторская дочка, дама просто приятная и приятная во всех отношениях, жёны чиновников в «Мёртвых душах», так же, как Анна Андреевна, Марья Антоновна и второстепенные женские персонажи (слесарша и унтер-офицерская жена) в «Ревизоре», — карикатурные женские фигуры, несущие, по словам самого автора, «идею пустоты».
В поэме «Мёртвые души» можно выделить несколько групп женских образов по их месту в образной системе. Единственным самостоятельным образом оказывается образ Коробочки — помещицы, коллеясской секретарши. Коробочка бережлива, «набирает понемногу деньжонок в пестрядевые мешочки», живёт замкнуто в своём поместье и, в соответствии со своим именем, окружена всевозможными ящичками, коробочками и комодиками, где хранится всякое добро, которое, может быть, так никогда и не пригодится в хозяйстве. Ограниченность, полоумие, нерешительность довершают характер «дубинноголовой» помещицы, относящейся с недоверием ко всему новому в жизни. «Точно ли так велика пропасть, отделяющая её [Коробочку] от сестры её?» — спрашивает Гоголь. Вот тут и выясняется, что обе они пусты и никчёмны. Но самое страшное то, что образ Коробочки, как и все образы в произведении Гоголя, типичен, что иногда и «государственный даже человек» на деле окажется совершенной Коробочкой.
Другую группу образов в «Мёртвых душах» составляют жёны помещиков, которые дополняют образы своих супругов. Лизанька Манилова и по внешности, и по характеру похожа на своего мужа. Она так же притворно вежлива, так же не занимается хозяйством, так как это «предметы кухни», а она воспитана хорошо, то есть в пансионе, где «три главных предмета составляют основу человеческих добродетелей: «французский язык, игра на фортепиано и собственно хозяйственная часть, то есть «вязание кошельков и других сюрпризов».
Жена Собакевича, Феодулия Ивановна, противопоставлена своему мужу по внешности, хотя её степенность в чём-то сродни мужниной неуклюжести.
Единственный женский образ среди помещичества, несущий в себе какое-то положительное начало, — образ умершей жены Плюшкина. При жизни она была «приветливой и говорливой» хозяйкой и славилась хлебосольством. Хозяйство при ней шло хорошо, «всё текло живо и свершалось размеренным ходом», а Плюшкин был приятным человеком, в глазах которого «был виден ум». Но с её смертью всё в имении переменилось, вдовец стал скупым, запустил своё хозяйство, а вскоре и сам превратился в «какую-то прореху на человечестве».
В отдельную группу можно выделить образы чиновниц. Эти образы типизированы, что постоянно подчёркивается, даже дама приятная во всех отношениях и просто приятная дама не названы по именам (их имена мы узнаем только из их реплик). Говоря о дамах города NN, Гоголь выделяет ряд черт, характерных для всей прекрасной половины чиновничества. Все они стремятся походить на столичных аристократок, одеваются по моде, хотя иногда среди шикарных нарядов мелькнет какой-нибудь «невиданный землею чепец». Каждая дама уверена в своей неотразимости и стремится показать лучшее, что у неё есть. Ещё одна важная черта обитательниц города NN — упрямство: «если ж было почувствовано внутреннее убеждение», то внушить даме что-либо другое не представлялось никакой возможности. Идеалом женского общества является дама приятная во всех отношениях, так как «всякое движение» производит она со вкусом, любит стихи и умеет «мечтательно» держать голову.
Дамы города NN, по сути, так же «мертвы» душой, как и помещики. Стремясь обнаружить в них признаки омертвления, Гоголь использует приёмы предметно-бытовой детализации. Описанию женских образов постоянно сопутствуют какие-то горшки с цветами, попугай в клетке, собачки, подушка с вышитым рыцарем. Всё это говорит о том, что дамы NN следят только за формой, мало заботясь о содержании.
Дамы губернского города мало чем отличаются от уездных, изображённых в «Ревизоре». Анна Андреевна и Марья Антоновна также восхищаются всем столичным: одно то, что Хлестаков едет из Петербурга, делает его неотразимым в глазах жены и дочери городничего. И в «Мёртвых душах», и в «Ревизоре» среди дам создаётся жуткая конкуренция, каждая хочет быть первой и, конечно, самой неотразимой. Марья Антоновна возражает матери, предлагающей надеть перед приездом Хлестакова голубое платье: «Фи, маменька, голубое! Мне совсем не нравится: и Ляпкина-Тяпкина в голубом, и дочь Земляники тоже в голубом». Дама приятная во всех отношениях всеми силами пытается завладеть модной выкройкой, чтобы ей не успели воспользоваться другие.
Созданию женских образов в обоих произведениях помогают их речевые характеристики. Общим в речи губернских и уездных дам можно считать их пристрастие к французским словам, часто исковерканным или русифицированным. Однако на особенностях речи чиновниц Гоголь останавливается гораздо подробнее. Особенно отмечает он их колкость («В каждом приятном слове торчала у неё ух какая булавка!» — пишет автор о даме приятной во всех отношениях), а также осторожность и приличие в словах и выражениях.
Дамы в «Мёртвых душах» играют важную роль в установлении общественного мнения и в распространении сплетен: именно после разговора двух дам весь город узнает о покупках Чичикова.
Лишь образ губернаторской дочки хоть как-то выделяется из общего ряда. Её портрет несколько сентиментален и идеализирован. Гоголь подчёркивает её «свежесть», юность, но затем говорит о том, что и эта наивная девушка через некоторое время превратится в такую «чопорную даму», что и «родной отец не узнает».
И в «Мёртвых душах», и в «Ревизоре» есть образы женщин из народа. В поэме это Фетинья, крепостная Коробочки, мастерица взбивать перины; трактирщица, заломившая цену за водку в четыре раза, Пелагея. В комедии самым ярким подобным образом является унтер-офицерская жена, которая приходит к «ревизору» не ради восстановления собственной чести, а для того, чтобы городничий «за ошибку» уплатил штраф. Эти образы дополняют картину русской жизни, отражают черты русского национального характера.
Женские образы Гоголя призваны вывести на общий суд все человеческие пороки: глупость, пустословие, чинопочитание, преклонение перед богатством, страсть к накопительству, скудость интересов и отсутствие высшего идеала. Все они подчинены главной задаче обоих произведений — показать Русь «с одного боку».