В поэме Гоголя дано изображение николаевской России, страшного царства «мертвых душ», отражена широкая картина российской действительности.
Но не только царство «мертвых душ» показал Гоголь. В каждой главе мы ясно ощущаем присутствие живой души России — ее народа. Эта тема проходит через всю поэму.
Многие критики писали, что Гоголя мало волновали судьбы народа, что он показал только отдельных его представителей, мимоходом изобразив русского крестьянина, окарикатурив. Это не так. Проблему народа в поэме нельзя сводить только к изображению дяди Митяя и дяди Миняя, Петрушки и Селифана. Эта тема раскрывается в произведении гораздо шире.
В поэме нашли отражение разные стороны народной жизни в ее связях и противоречиях с жизнью всего общества. В той мере, в какой при обрисовке каждого из помещиков Гоголь вскрывал отношение к крепостной собственности, он затрагивает и проблему крестьянства, его положения в обществе. Поэтому народная тема присутствует и в беседах Чичикова с Коробочкой, и в его диалогах с Собаке- вичем, и в описании имения Плюшкина, и в рассказе о расточительности Ноздрева. Она отчетливо проявляется и в повествовании о губернских чиновниках, и в лирических отступлениях автора, и в его вдохновенных строках о России и ее будущем. Сюда же относятся и те живые выразительные зарисовки народных сцен и образов, которые рассыпаны в различных местах поэмы.
Рисуя образы помещиков, их паразитизм, их моральное уродство, Гоголь показывает то губительное влияние, которое оказывало крепостное право на народ. Крепостной гнет сковывал, подавлял его, обрекая на нищенское существование. Образы Прошки, крепостного слуги Плюшкина, девчонки Пелагеи, не умевшей различать, «где право, где лево», несут на себе клеймо рабства. Находящиеся под властью коробочек и Плюшкиных, они являются воплощением того гнета, который испытывают на себе крепостные крестьяне. Это мы видим в образах Петрушки, Селифана.
Петрушка даже имел благородное побуждение к просвещению, то есть к чтению книг, «в которых, однако, его пленяло не то, о чем читал он, но больше само чтение, или лучше сказать, процесс самого чтения». В отличие от молчаливого Петрушки словоохотливый Селифан склонен к рассуждениям, которые, впрочем, не выходят за рамки его ограниченных интересов.
Но Гоголь высоко ценит природную талантливость русского народа, его бойкий, живой ум, острую наблюдательность. «Выражается сильно русский народ, — пишет Гоголь, — и если наградит кого словцом, то пойдет оно ему в род и потомство…» Слово, речь, язык, с точки зрения автора, исключительно ярко отражают характер народа, его живую душу. Гоголь отмечает не только удивительную меткость, но и тот широкий размах, который свойствен русскому языку: «Но нет слова, которое было бы так замашис- то, бойко, так вырвалось из-под самого сердца, как… метко сказанное русское слово».
В седьмой главе писатель дает обобщенную картину народной жизни, говорит об одаренности русского народа, о неизведанных, скрытых его силах и одновременно о невиданной горькой судьбе его. Каждый образ отмечен яркими индивидуальными чертами.
Здесь и Степан Пробка, «тот богатырь, что в гвардию годился бы», исходивший все губернии с топором за поясом. Тут и Максим Телятников, который мог бы стать чудо-сапожником, если бы не довольствовался легкими успехами. Тут и Григорий Доезжай-‘не-доедешь, о необычной судьбе которого высказываются разные предположения, одинаково неутешительные. «Эх, русский народец! Не любит умирать своей смертью», — заключает писатель рассказ об умерших крестьянах. Но среди приобретенных Чичиковым «душ» были и реальные крепостные люди, принадлежавшие Плюшкину и убежавшие от него. Из их числа Гоголь выделяет Абакума Фырова, жаждущего вольной жизни. «Абакум Фыров! Ты, брат, что? Где, в каких местах шатаешься?» Мысль о свободе, к которой стремится Абакум, является естественной и необходимой.
Стремление к воле получило свое глубокое обоснование в словах Гоголя о бесконечной, как Русь, песне, которая для писателя является воплощением души народа, его творческих способностей. «Почему слышится и раздается в ушах твоих тоскливая, несущаяся по всей длине и ширине твоей, от моря до моря песня?» В русских песнях сливаются воедино задушевность, глубокая сила и широкий размах.
Рисуя образы из народа и картины народной жизни, Гоголь не обошел тему борьбы против крепостного гнета. Показывая в главе о Плюшкине разорение крестьян, говоря о большом числе беглых, писатель имел в виду стихийный протест мужиков, их нежелание мириться с рабским положением. В девятой главе Гоголь рассказывает о бунте крестьян сельца Вшивая-спесь, которые объединились с крестьянами сельца Боровки и стерли с лица земли земскую управу, покончив с существованием заседателя Дробяшки- на. Но Гоголь не представляет себе пути, который мог бы привести страну к освобождению.
Для характеристики народных образов важны размышления Чичикова о судьбах приобретенных им душ. Но, готовя поправки для нового издания книги, писатель дает следующее добавление: «Но не мешает уведомить читателя, что это размечтался не Чичиков. Сюда несколько впутался автор». Таким образом, в поэме присутствует еще одна живая душа — душа Гоголя, которая проявляется в оценках помещиков, чиновников, в лирических отступлениях.
Тема народа в «Мертвых душах» тесно связана с темой России. Образ Родины в поэме — это олицетворение всего великого, на что способен русский народ. Гоголь был безгранично уверен в том, что России предстоят великие свершения.
«Не так ли и ты, Русь, что бойкая, необгонимая тройка несешься? Русь, куда ж несешься ты? Дай ответ. Не дает ответа». Гоголь противопоставляет Русь подлинную, живую мертвенному облику тех, кто считал себя солью земли.
