Поэма Н.В. Гоголя «Мертвые души»— это попытка автора показать всю жизнь России, постичь характер русского народа, определить дальнейшие пути его развития. Сам Н.В. Гоголь говорил, что сюжет «Мертвых душ» хорош тем, что «дает полную свободу изъездить вместе с героем всю Россию и вывести множество самых разнообразных характеров». Поэтому такую важную роль в поэме играет мотив дороги, путешествия. По этой же причине каждый литературный образ, выведенный писателем, представляет собою не случайное, а обобщенное, типическое явление.
Приезд Чичикова в город NN — это фактически экспозиция поэмы. Именно здесь завязываются знакомства Чичикова с городскими чиновниками, которые потом приглашают его к себе в гости. Здесь же дается краткая характеристика самого героя и групповой портрет чиновничества города NN.
Описание приезда Чичикова в город ведется автором нарочито замедленно, неспешно, с массой подробностей. Мужики, лениво обсуждающие, доедет ли такое колесо в Москву или в Казань, молодой человек, обернувшийся поглядеть на экипаж, услужливый трактирщик — все эти образы подчеркивают, какая скучная, сонная, неторопливая жизнь в этом городе. Самого Чичикова автор характеризует довольно неопределенно: «господин, не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако ж и не так чтобы слишком молод». Гораздо более подробно описывается автором помещение и обстановка гостиницы, вещи приезжего, меню его обеда. Но поведение героя обращает на себя внимание: он подробно расспрашивает обо всем, в том числе и о городских чиновниках, «обо всех значительных помещиках», об их хозяйствах. Желание подробно знать о состоянии края, не было ли там каких болезней, показывает, как замечает автор, «более чем одно простое любопытство». Себя герой отрекомендовал «помещиком, по своим надобностям». То есть цель его приезда читателю пока неизвестна и непонятна.
Н.В. Гоголь подробно описывает провинциальный город, подчеркивая его обыденность, типичность, например, дома «с вечным мезонином, очень красивым, по мнению губернских архитекторов». Автор иронизирует над вывесками торговцев и ремесленников («Иностранец Василий Федоров»), замечает, что чаще всего встречаются питейные дома. О чахлом городском саде в газетах было сказано как об украшении города, вызвавшем «потоки слез в знак признательности к господину градоначальнику». Заброшенность городского хозяйства, лицемерные слова в газетах, полные чинопочитания, — эти черты уже встречались в собирательном образе уездного города в комедии «Ревизор».
Следующий день Чичикова в городе посвящен визитам. Он навестил всех, кого можно было, и проявил себя как человек, знающий тонкости обращения с людьми. Он «очень искусно умел польстить каждому», поэтому составил о себе самое лучшее мнение и получил ото всех ответные приглашения. К вечеринке у губернатора герой готовится долго и тщательно, так как для него эта вечеринка очень важна: он должен закрепить свой успех в провинциальном обществе. Изображая на этой вечеринке весь цвет губернии, Гоголь вводит прием типизации— обобщенной, собирательной характеристики «толстых и тонких». Это условное деление всех чиновников на два типа имеет глубокий смысл, обоснованный как психологически, так и философски. «Тоненькие» чиновники «увивались около дам», они следят за модой, за своим внешним видом. Их цель жизни — развлечения, успех в обществе, а на это требуются деньги. Поэтому «у тоненького в три года не остается ни одной души, не заложенной в ломбард», это тип расточителей по своему образу жизни и характеру. «Толстые» игнорируют свой внешний вид, а из развлечений они предпочитают карты. Но главное — у них другая цель в жизни, они служат ради карьеры и материальной выгоды. Они постепенно приобретают то один дом в городе (на имя жены, из формальных предосторожностей), то другой, то деревеньку близ города, «потом и село со всеми угодьями». Выйдя в отставку, он становится хлебосольным помещиком, уважаемым человеком. А «тоненькие» наследники-расточители проматывают накопленное отцовское добро. Такие типические характеры Гоголь рисует в дальнейших главах, показывая галерею образов помещиков как типы расточителей (Манилов, Ноздрев) либо приобретателей (Коробочка, Собакевич). Поэтому это авторское отступление Гоголя имеет глубокий смысл для раскрытия идейного содержания поэмы в целом.
Общение Чичикова с чиновниками раскрывает в дальнейшем его умение в обращении с людьми. Он играет с ними в карты, и, как принято, во время игры, все шумят и спорят. Приезжий гость «также спорил, но как-то чрезвычайно искусно» и приятно для окружающих. Он умеет поддержать любой разговор, показывая обширные знания, его замечания очень дельны. Но о себе он почти ничего не сообщает, говоря «какими-то общими местами, с заметной скромностью»: что служил и «претерпел за правду», «имел много неприятелей», а теперь ищет место для спокойной жизни. Все очарованы новым приезжим, и все о нем самого лучшего мнения, даже Собакевич, который редко говорил о ком- нибудь хорошее, пригласил его в гости.
Итак, первая глава поэмы — приезд Чичикова в город NN — играет важную композиционную роль — это экспозиция поэмы. Она дает нам представление о самом городе NN, о его чиновничестве, кратко обрисовывает главного героя и подготавливает читателя к дальнейшему развитию событий: визитам Чичикова к помещикам губернии.
