Цикл рассказов выдающегося русского писателя Ивана Бунина «Темные аллеи» состоит из 38 произведений. Они отражают различные пласты времени, различаются методами создания образов и жанрами. Последний в своей жизни цикл рассказов писатель создавал в годы Второй мировой войны, в последние годы своей жизни. В то время, как от кровопролитной войны рушился устоявшийся мир, Бунин писал о силе чувств и вечной любви. Свою книгу «Темные аллеи» он причислял к самым выдающимся своим произведениям и считал самой совершенной по художественному мастерству. Цикл рассказов «Темные аллеи» — это книга-воспоминание, в которой автор через признание людей в любви друг к другу признается в собственной любви к России и восхищается ее глубокой таинственной душой. Сквозной темой всех рассказов цикла является любовь, великое чувство во всех его проявлениях. Автор считает любовь величайшим бесценным даром, который никто не в силах отнять у человека.
Поэтому люди по-настоящему свободны только в любви. «Темные аллеи» — это один из рассказов цикла, который и дал название всему сборнику. Этот рассказ был написан в 1938 году. В нем, как и в других рассказах, главной темой является любовь. Автор раскрывает перед читателем катастрофичность и трагичность природы любви. Любовь — это дар свыше, который неподвластен человеку. Рассказ «Темные аллеи» — на первый взгляд банальная история о встрече пожилых людей, которые во времена своей молодости очень сильно друг друга любили. Молодой, богатый и красивый помещик соблазняет, а через некоторое время бросает свою горничную.
Но Бунину с помощью незамысловатого сюжета удалось впечатляюще и волнующе поведать о, казалось бы, простых вещах. Это произведение — всего-навсего короткая вспышка воспоминаний об ушедшей любви и молодости. Рассказ имеет всего три композиционные части:
Стоянка на постоялом дворе пожилого военного.
Внезапная встреча этого военного с бывшей возлюбленной.
Размышления героя рассказа о состоявшейся встрече.
В начале рассказа перед нами предстают картины обыденности и повседневной унылости. Но вдруг в хозяйке постоялого двора уставший Николай Алексеевич узнает свою молодую любовь — красавицу Надежду, служившую у него горничной. Эту девушку он предал тридцать лет назад. Николай Алексеевич «быстро выпрямился, раскрыл глаза и покраснел». С тех пор, как они расстались, прошла целая жизнь. Оказалось, что оба героя так и остались одинокими. Хотя Николай Алексеевич имеет вес в обществе и вполне устроен в жизни, но при этом он несчастен. Жена ему «изменила, бросила меня еще оскорбительней, чем я тебя», а сын вырос очень плохим человеком «без сердца, без чести, без совести». А Надежда, которая распрощалась с господами и превратилась из бывшей крепостной в хозяйку частной гостиницы, открытую при почтовой станции. Надежда — «ума палата. И все, говорят, богатеет, крута». Но… Она так и не вышла замуж. Если герой рассказа уже устал от жизни, то его бывшая возлюбленная все так же красива, легка и полна жизненных сил. Николай Алексеевич когда-то по собственной воле отказался от любви, и наказанием за это стало ему полное одиночество на всю оставшуюся жизнь, без любимого человека и без счастья. Надежда точно так же всю жизнь любила только одного человека, которому отдала «свою красоту, свою горячку», которого когда-то «Николенькой звала». В ее сердце по-прежнему живет любовь к этому человеку, но она так и не прощает Николая Алексеевича…