В первом действии нам поясняется, что действие происходит на высоком берегу Волги в городе Калинов. Вокруг очень красиво: широко разлилась Волга, все вокруг цветет и благоухает. Мы знаем, что жители города живут на равнинном месте, но рельеф города также составляют высокий берег и овраг, куда часто любила ходить Катерина и там любила проводить время местная молодежь.
Из афиши мы узнаем, что в городе есть купцы, это Марфа Кабанова, ее сын Тихон, жена Тихона Катерина и Савел Дикой. Мещан представляют Кулигин и Шапкин. Все отношения между горожанами зависят только от денег. Это самая главная ценность для Калинова. Жители города ведут спокойную и размеренную жизнь, самое главное качество, которое не дает им развиваться, это отсутствие стремления к образованию, они узнают новости, только слушая богомолок и странниц, полностью доверяя их рассказам. Главная купчиха города — Кабанова, всецело доверяет страннице Феклуше, только ее она и любит, все делает для нее, а та только и рада, знает, как подлизаться к богатым, специально хвалит Кабанову, льстя ей. Феклуша рассказывает фантастические истории, и все охотно ей верят, за счет ее необычных историй ее принимают в домах, кормят, дарят подарки. Она лицемерна, необразованна, разносит ненужную информацию, которая путает людей.
Кабаниха понимает, что тот образ жизни, которые ведет она, не нравится молодому поколению, молодежь хочет свободу, другую жизнь, поэтому Кабанова не дает современному поколению развиваться по — своему, она тиранствует над домочадцами. Она строго следит за исполнением своих порядков, чтобы ее дом не подвергся переменам, она не хочет потерять свою власть и авторитет, поэтому так поступает. Другой хозяин жизни — Дикой, он делает то, что ему захочется, потому что думает, что его никто не сможет смирить. Он издевается над горожанами, что хочет, то и говорит им, обсчитывает, также не дает покоя и домашним, от него все прячутся по комнатам. Ругаться — это его призвание.
Кабаниха и Дикой портят жизнь окружающим, Дикой это делает открыто, а Кабаниха под видом религиозности, они убивают в людях доброту, любовь к природе, искренность, честность — все самые хорошие качества. Феклуша, Кабанова, Дикой — одно, старое поколение, они несут темноту и жестокость. Молодое поколение — Варвара, Тихон, Кудряш, Борис страдают от них, но они не стремятся вырваться из него, только приспосабливаются к таким условиям. Лишь одна Катерина пытается бороться с ними.