«Гроза», как охарактеризовал ее Добролюбов — «самое решительное произведение» автора, так как взаимные отношения самодурства и безгласности доведены в ней до трагических последствий…» Она была написана в пору общественного подъема, накануне крестьянской реформы, как бы венчала цикл пьес автора о «темном царстве».
Воображение писателя переносит нас в небольшой купеческий городок на берегу Волги, «…весь в зелени, с крутых берегов видны далекие пространства, покрытые селеньями и нивами. Благодатный летний день так и манит на воздух, под открытое небо…», полюбоваться местными красотами, погулять по бульвару. Жители уже пригляделись к прекрасной природе в окрестностях города, и она не радует глаз никому. Основную часть времени горожане проводят дома: ведут хозяйство, отдыхают, вечерами «…сидят на завалинках у ворот и занимаются благочестивыми разговорами». Они не интересуются ни чем, что выходит за границы города. О том, что на свете делается, жители Калинова узнают от странниц, которые, «сами, по немощи своей, далеко не ходили, а слыхать много слыхали». Большим почтением у горожан пользуется Феклуша, ее рассказы о землях, где живут люди с пёсьими головами, воспринимаются, как неопровержимые сведения о мире. Вовсе не бескорыстно она поддерживает Кабаниху и Дикого, их понятия о жизни, хотя эти персонажи являются предводителями «тёмного царства».
В доме Кабанихи всё построено на авторитете силы, как и у Дикого. Она заставляет близких свято чтить обряды и следовать старым обычаям «Домостроя», которые переделала на свой лад. Марфа Игнатьевна внутренне осознаёт, что её не за что уважать, но не признаётся в этом даже самой себе. Своими мелочными требованиями, напоминаниями и внушениями Кабаниха добивается беспрекословного подчинения домочадцев.
Под стать ей Дикой, самая большая радость для которого надругаться над человеком, унизить его. Брань для него ещё и способ самозащиты, когда дело коснётся денег, которые он смерть как не любит отдавать.
Но что-то уже подтачивает их власть, и они с ужасом видят, как рушатся «заветы патриархальной нравственности». Это «закон времени, закон природы и истории берёт своё, и тяжело дышат старые Кабановы, чувствуя, что есть сила выше их, которую они одолеть не могут», тем не менее, они пытаются внушить свои правила молодому поколению, и не безрезультатно.
Например, Варвара — дочь Марфы Кабановой. Главное её правило: «делай, что хочешь, только бы всё шито да крыто было». Она умна, хитра, до замужества ей хочется везде успеть, всё попробовать. Варвара приспособилась к «тёмному царству», выучила его законы. Думаю, властность и желание обманывать делает её очень похожей на свою мать.
В пьесе просматривается сходство Варвары и Кудряша. Иван единственный в городе Калинове, кто может ответить Дикому. «Я грубиян считаюсь; за что же он меня держит? Стало быть, я ему нужен. Ну, значит, я его и не боюсь, а пущай же он меня боится…», — говорит Кудряш.
В конце концов, Варвара и Иван покидают «тёмное царство», но, думаю, полностью освободится от старых традиций и законов им вряд ли удастся.
Теперь обратимся к истинным жертвам самодурства. Тихон — муж Катерины — безвольный и бесхарактерный, во всём слушается свою мать и потихоньку спивается. Конечно, Катерина не может любить и уважать такого человека, а душа её жаждет настоящего чувства. Она влюбляется в племянника Дикого, Бориса. Но полюбила его Катя, по меткому выражению Добролюбова, «на безлюдье». По сути своей Борис — тот же Тихон, только более образован. Он променял любовь на бабушкино наследство.
Катерина отличается от всех героев пьесы глубиной своих чувств, честностью, смелостью и решительностью. «Обманывать-то я не умею; скрыть-то ничего не могу», — говорит она Варваре. Постепенно жизнь в доме свекрови становится для неё невыносимой. Выход из этого тупика она видит в своей смерти. Поступок Кати всколыхнул это «тихое болото», ведь были и сочувствующие души, например, Кулигин — механик-самоучка. Он добр и одержим желанием сделать что-то полезное для людей, но все его намерения наталкиваются на толстую стену непонимания и невежества.
Таким образом, мы видим, что все жители Калинова принадлежат к «темному царству», которое устанавливает здесь свои правила и порядки, и никто не сможет их изменить, ведь таковы нравы этого города, и кто не сумеет приспособиться к такой среде, увы, обречен на гибель.
