Карандышев и Паратов — два мужчины в жизни Ларисы, главной героини «Бесприданницы». Первый — предполагаемый муж, второй — возлюбленный. Лариса находится между этими людьми, как между двумя полюсами.
В пьесах А. Н. Островского фамилии часто выбраны не случайно, в них вложен определенный смысл. Так же и в «Бесприданнице». Например, слово «паратый» означает «сильного, хищного зверя», а «карандыш» — «коротышку, недоростка». Таким образом, уже фамилии героев говорят сами за себя. Действительно, Паратов часто напоминает хищника. А Карандышев и в самом деле маленький, неприметный человечек. Его обычно не замечают или же относятся как к ничтожному, лишенному чувств и мыслей существу.
Паратов, конечно же, играл в жизни Ларисы гораздо большую роль, чем Карандышев. Благодаря ему она познала любовь, боль, предательство, измену. Паратов — блестящий молодой человек. Ему свойственны хорошие манеры, слегка презрительное чувство юмора, аристократизм. Именно внешний лоск и привлекает Ларису. Она видит Паратова не таким, каков он на самом деле, а таким, каким создало его ее воображение.
Что же за человек Паратов на самом деле? Достаточно ясное представление о нем можно составить из обрывков разговоров, отдельных поступков, случайно брошенных фраз. Так, например, Лариса упоминает о том, как он однажды стрелял в монету, которую она держала в руке. Это доказательство его хладнокровия, но вместе с тем и душевного безразличия к Ларисе. Значит, он уже тогда обманывал ее, лицемерил. Мы во втором действии сами воочию можем видеть, как убедительно он разыгрывает роль обиженного героя-любовника, обвиняя Ларису в том, что она забыла его сразу после разлуки. И ни слова извинения или хотя бы объяснений, почему он уехал, ничего не сказав на прощание. Поэтому его обвинения в адрес Ларисы выглядят, по меньшей мере, издевкой. В общем-то, с кем бы Паратов ни общался, если он чувствует, что человек слабее его, он начинает всячески издеваться над ним. Так вышло и с Карандышевым.
Карандышев — человек жалкий. Но он, хотя и смутно чувствует, что ведет себя неправильно, все же старается «быть на высоте». В этих случаях он особенно жалок. Это так ясно видно на обеде у него дома. Он старается подчеркнуть свою «светскость», которой нет, может быть, в чем-то невольно подражая Паратову. И это не только показывает со смешной стороны Карандышева, но и снижает образ Паратова. Хотя Паратов в сцене обеда у Карандышева и без того раскрывает себя с неприятной стороны. Ему принадлежит идея напоить хозяина. Паратов и его компания воплощают эту идею в жизнь и всячески издеваются над Карандышевым, смеются над ним за спиной, в лицо же говорят любезные колкости. Предел унижения Карандышева — язвительное предложение Паратова выпить на брудершафт. Паратов, как и всегда, чувствует себя хозяином положения. Карандышев тоже пытается изобразить хозяина. Он угощает своих гостей, произнося принятые в свете банальные фразы. Пытается показать, что он имеет власть над Ларисой, запрещая ей петь. Разумеется, Лариса не слушает его: она гораздо более сильная личность. По мнению Ларисы, единственное достоинство Карандышева состоит в том, что он любит ее. Она не видит, что сама находится в точно таком же положении по отношению к Паратову, как Карандышев — по отношению к ней.
Любовь Карандышева — любовь ничтожного человека. Какой бы преданной она ни была, такая женщина, как Лариса, не может ответить на подобное чувство. И все же Карандышев совершает в своей жизни один решительный поступок — стреляет в Ларису. Неважно, что с ним станет после ее смерти, как он будет жить дальше. Важно только то, что он осмелился это сделать, хотя и не перестал от этого быть менее жалким.
А что же Паратов? Он предает Ларису. Прекрасно зная, что не может на ней Жениться, он всем своим поведением дает ей надежду именно на это. А затем, когда они возвращаются с Волги, цинично заявляет, что она ошиблась в его намерениях. В Паратове живы еще какие-то чувства, понятия о благородстве, но все это подавлено его расчетливостью, равнодушием к окружающим.
Два абсолютно непохожих человека играли роль в судьбе Ларисы. Один — ничтожество, другой — предатель. Единственное, что объединяет этих двух мужчин — стремление сделать Ларису своей собственностью, подчинить себе. Ни Карандышев, ни Паратов не вызывают симпатии у читателя. Один заслуживает лишь презрительного отношения, другой — негодования, Лариса же — сочувствия, ведь встреться ей на пути человек достойный, она могла бы быть счастлива.