Главной героиней в пьесе А.Н. Островского «Гроза» является Катерина. Это добрая, религиозная, свободолюбивая девушка. Тяжело ей живется в доме у Кабановой. Муж Катерины — слабовольный человек, ни в чем не смеет перечить своей матери, которая заправляет всем в доме. Он и сам мечтает хоть иногда вырваться из дома. А когда ему это удается, то уходит в загул. Тихон по-своему любит Катерину и жалеет ее. Но отказывается взять ее с собой в Москву: «Куда как весело с тобой ехать! Вы меня уж заездили здесь совсем! Я не чаю, как вырваться-то; а ты еще навязываешься со мной». Дома ее постоянно — день за днем, за дело и без дела — поедом ест свекровь, пилит несчастную девушку. Катерина попала в среду, где лицемерие и ханжество очень сильны. Это подтверждает и Варвара, сестра Тихона, говоря, что на обмане у них «весь дом держится». И ее позиция такова: «А по-моему делай что-хочешь, только бы шито да крыто было». «Грех не беда, молва нехороша!» — так рассуждали многие. Но не такая Катерина. Она очень честный, религиозный человек. Девушка искренне боится согрешить, даже в мыслях изменить мужу.
Катерина, со своей чистой душой, не смогла приспособиться к этому миру, не смогла носить тяжелые кандалы, которые сковывали ее тело, душу, мысли. Слишком дорога ей свобода. Не случайно в произведении «Гроза» Катерина часто сравнивает себя с птицей, хочет взмыть в небо и полететь. Ведь птица в народной поэзии — это символ свободы.
Свою жизнь в родительском доме Катерина вспоминает как прекрасный рай именно потому, что у матери она жила «точно птичка на воле», а в доме Кабановой вроде все то же, да не так: и молятся здесь лицемерно, и добро делают будто «из-под неволи». Катерина привыкла к другому — открытости, доброте, уважению к человеку. Она не может выдержать унизительные упреки свекрови, смириться с такой жизнью. В разговоре с Варварой девушка говорит, что та не знает ее характера. И если случится так, что ей окончательно надоест жить у Кабановой, то никто не сможет ее удержать. Катерина будет готова выброситься в окно, кинуться в Волгу, но жить против воли она не станет. В этих словах девушка выражает свой протест всему происходящему. В какой-то мере ее любовь к Борису тоже своеобразный протест, попытка вырваться из «темного царства». Она любит Бориса не так, как принято любить в «темном царстве», она хочет открытости, свободы. Вместе с этим Катерина понимает, что не сможет быть с ним вечно. Ее сковывают узы брака с нелюбимым Тихоном. «Ведь мне с мужем жить до гробовой доски», — говорит она. Поэтому свою измену мужу девушка воспринимает как трагическую, неискупимую вину. А будучи человеком религиозным, она мучается еще больше. Катерина, как натура сильная, не боится осуждения народа. Во время грозы девушка при всех кается перед Тихоном в своем грехе. Гораздо больнее ей осознавать свою вину, свой грех. И она знает, что этот страшный грех ей никогда не удастся замолить, он камнем ляжет ей на душу. Для нее единственным выходом является смерть. И Катерина решается на самоубийство.
Но все же нравственная победа героини пьесы над «темным царством» не вызывает сомнений. Эта девушка ушла из жизни, чтобы порвать со старыми порядками, которые уже отжили свое. Трудности жизни не сломили ее волю, не заставили ее разлюбить свободу. Она предпочла умереть, но не стать рабыней того общества, в котором она жила. И это достойно восхищения.
