Александр Николаевич Островский — замечательный драматург, создавший на долгие годы репертуар русских театров. Родившись в Замоскворечье, Островский хорошо знает быт и нравы купечества и исследует различные характеры этого круга в своем творчестве. Его пьесы густо населены купцами и приказчиками, их детьми и женами. Драматурга интересуют любые мелочи, начиная от описания костюма и обстановки дома, до индивидуальности речи каждого персонажа.
Островский исследует характеры: купца Вольтова и приказчика Подхалюзи-на из пьесы «Свои люди — сочтемся!», Паратова и Карандышева из «Бесприданницы», Тихона и Дикого из «Грозы». Всех их объединяет жажда наживы, желание любой ценой добиться благосостояния и власти, они готовы душу продать дьяволу. Об окружающих и даже самых близких они не заботятся, поэтому нет в этом кругу истинной любви и привязанностей. Дочь предает Большова, посаженного в долговую яму. Паратов, несмотря на искреннюю и преданную, любовь Ларисы, «женится на деньгах», продавая свою свободу подороже. Тихон бежит от тирании матери, оставляя беззащитную молодую жену в этом царстве тьмы. Здесь нет высоких понятий: благородства и чести, совести и преданности. Но очень хорошо развиты чувства стяжательства и наживы, поэтому лучшие герои Островского стремятся вырваться из мрака на светлую дорогу, на свободу. Для Катерины, как ни покажется странным, это — омут, для Ларисы — замужество.
Нежная, беззащитная Катерина, попав в семью Кабановых, ощущает себя как в тюрьме. Вспоминая своих родителей и дом, Катерина понимает, что навек утратила ощущение свободы и счастья, выйдя замуж за Тихона, попав в эту среду. Она хотела бы стать птицей, летящей, куда захочет: «Отчего люди не летают!.. Отчего люди не летают так, как птицы? Знаешь, мне иногда кажется, что я птица. Когда стоишь на горе, так тебя и тянет лететь. Вот так бы разбежалась, подняла руки и полетела,— говорит она Варваре, сестре Тихона,— какая я была резвая! А у вас завяла совсем…» Суровая действительность возвращает героиню в мир Кабановых и диких. Здесь нужно лгать, втихомолку делать то, что хочешь, внешне соблюдая правила приличия. Варвара, выросшая в доме, прекрасно усвоила эту науку. Катерине же претит такое поведение. Полюбив Бориса, она не хочет скрывать своих чувств. «Коли я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда? Говорят, даже легче бывает, когда за какой-нибудь грех здесь, на земле, натерпишься»,— говорит она Борису. У Катерины очень своеобразный характер: она богобоязненна и мятежна одновременно. В грозе она видит предостережение Бога и во всем кается людям. Тихон жалеет Катерину, но боится мать. Борис полностью зависит от Дикого, поэтому не властен над своей судьбой. Всеми отвергнутая, героиня видит единственный для себя выход — омут. Для нее это не самоубийство, а освобождение от тягот жизни, безысходности.
Совершенно иная героиня пьесы «Бесприданница». Лариса образованная, культурная, мыслящая девушка. Ее угнетает бедность и приниженность положения. Лариса не приемлет мир, в котором живет. Она любой ценой хочет из него вырваться. Лариса понимает, что мать хочет продать ее подороже. Полюбив в Паратове внешний блеск, Лариса не видит ничтожности и мелочности его натуры. Потеряв надежду на счастье с Сергеем Сергеевичем, Лариса готова выйти замуж за любого, кто уведет ее из дома, похожего на ярмарку.
Карандышева она не любит, даже не уважает, но надеется на него. Но в этом мире нет благородства. Лариса вскоре это поняла. «Я вещь»,— говорит она Каран-дышеву. Поняв это, Лариса хочет продать себя подороже. Героиню одолевают внутренние противоречия. Она стыдится своих мыслей, хочет чистой и честной жизни, но не видит путей туда. Хочет умереть, и нет сил, поэтому выстрел Карандышева Лариса принимает как благо, избавление от гнета нерешаемых проблем. Смерть героини — это достойный ее уход из жизни.
«Гроза» и «Бесприданница» — лучшие пьесы Островского, показавшие читателю и зрителю доныне неизвестный мир купечества с его страстями и болью,
печалями и радостями. Этот мир шагнул на сцену русского театра, показав всю глубину и разнообразие натур, необузданных и богатых страстями, мелочных и жестоких, добрых и благородных, но слабых, не умеющих постоять за себя.
Женские образы, созданные драматургом, заняли достойное место в классической русской литературе.
