В комедии «Горячее сердце» Островский обратился к быту купечества и мещанства. Один из центральных персонажей комедии — богатый подрядчик Тарас Тарасыч Хлыпов выступает как продукт уже новых времен и рядом с некоторыми героями сатирических очерков Салтыкова-Щедрина является одним из самых ярких в русской литературе воплощений типа «чумазого».
Пьяные выдумки Хлыпова, весь распорядок его безобразит хамская самоуверенность, его стихийное «невежество», и сознание полной безнаказанности восходит к традиционным в драматургии Островского чертам типа самодурства и хозяина жизни. Миллионы Хлыпова держат в повиновении весь Калинов, как держала его в дни трагических событий «Грозы» тугая мошна Савела Дикого. Однако Дикой воплощал в себе все старозаветные домостроевско-патриархальные признаки деспотической морали своего сознания, основанной на известных строгих устоях жизни. Хлыпов же далек от каких-либо заветов и догм, сочетая в себе первобытную дикость нравов с показными прихотями своих нелепых измышлений. Его самодурство лишено того социально-этического основания, которым обладало оно в домостроевском, патриархальном быту дореформенной поры. Безобразное озорство Хлыпова, хотя и относится к категории явления «темного царства», раскрывает Островский во всей его нелепости, глупости и никчемности. Драматург сатирически и насмешливо обличает самодурство в новейшей фазе его существования. При всей своей хамской силе Хлыпов уже не страшен, а противен.
Не страшен уже и «именитый купец» Курослепов — новый вариант старозаветного самодура, одуревшего и почти бессильного разбираться в окружающем, но по упрямой бытовой инерции проявляющего иной раз признаки своего дикого нрава, когда дело касается нарушения его старозаветных прав и привилегий. Создавая образы хлыповского разума и курослеповского животного отупения, Островский смело пользуется приемами реалистического гротеска и комической гиперболичности. В образе Курос- лепова нелепость его существования подчеркивается полной путаницей в представлениях о яви и сне, потерей реального ощущения времени и маниакальным страхом светопреставления. Курослепов — самодур, дошедший до последних степени потери образа человеческого, которому уже ничего не остается, безжизненное чучело, по привычке продолжающее свое бессмысленное и примитивное существование. Однако образы Хлыпова и Курослепова не должны рассматриваться только как курьезные достопримечательности глухого калиновского быта. Их фигуры имеют не только местное, провинциальное значение. Как и в «Грозе», город Калинов «Горячего сердца» выступает в качестве обобщенного образа российского социального быта. Они воплощают в себе всю дикую разновидность, доморощенную примитивность и косную отсталость российского «почвенного» слоя отечественной буржуазии. В «Горячем сердце» Островский окончательно, средствами сатирической издевки и уничтожающего смеха развенчивает те давние представления о торговом сословии как носителе положительных начал национальности и народности. И вместе с тем проницательно характеризует ту скотскую природу купцов, распоясавшихся подрядчиков и прочих героев российского капиталистического преуспевания, которая давала знать о себе и под европеизированным обликом позднейших Кнуровых и Вожеватовых.
Всему «темному царству» города Калинова смело противостоит простая русская девушка Параша, дочь Курослепова от первого брака, обладательница «горячего сердца», которое побеждает в конце концов все препятствия, стоящие на пути ее естественных прав и стремлений. Основной конфликт пьесы заключается в столкновении «горячего сердца» Параши не только с патриархально-деспотическим укладом домашней жизни, но и со своим обманутым чувством к слабовольному и незадачливому жениху Васе Шустрову, который в страхе перед крутой расправой городничего идет в скоморохи к Хлыпову. Нравственная сила Параши заключается в осознанном ею праве уйти из-под власти домостроевской тирании и пойти своим жизненным путем. В нелегкое и пьяное существование калиновских обывателей Параша вносит начало смелой самостоятельности. Ее честному и прямодушному образу Островский противопоставляет лживость курослеповской супруги Матрены, любовницы приказчика Наркиса. Под старозаветным обликом патриархального дома Курослепо- ва обнаруживается грязная история циничных обманов и воровства, довершающая обличительную характеристику «темного царства». В драматическом рассказе о «горячем сердце» Параши Островский продолжает развивать мотив деятельной и смелой любви, как могучей социально-этической силы. В комедии «Горячее сердце» эта сила берет верх над стародавними обычаями «темного царства». Образ Параши полон оптимизма, молодости и настоящей жизненной воли. Он знаменует собой новый этап в драматургии в показе женской недоли в «темном царстве» старого быта.
