Русская литература XIX века представила нам галерею удивительных женских образов. Мы хорошо помним пушкинскую Татьяну Ларину — скромную, кроткую и в то же время очень глубокую натуру. Лермонтовская княжна Мери мила своей почти детской непосредственностью, а Вера поражает способностью к самоотверженной и бескорыстной любви. Когда же мы встречаемся в романе И.А. Гончарова с Ольгой Ильинской, то видим в ней нарождающийся тип русской женщины, верящей в свои силы и стремящейся перевоспитать и защитить слабого, но искреннего и доброго мужчину. Полна глубины страдания от несоответствия внутреннего мира внешним условиям Лариса Огудалова в пьесе А.Н. Островского «Бесприданница». Но образ Катерины из драмы «Гроза» все-таки стоит особняком во всей русской литературе.
Будучи выходцем из купеческой среды, хорошо зная быт и нравы Замоскворечья, Островский показывает совершенно новую для нас героиню. Новизна этого образа состоит в том, что Катерина единственная из всех перечисленных женских типов не является дворянкой, не обременена грузом образования и светского воспитания. Она представительница купеческого сословия и несет в себе все характерные социальные признаки взрастившего ее мира. Это природная натура, данная автором во всей своей чистоте и непорочности.
Катерина — девушка, которая жила и воспитывалась свободно: «словно птичка на воле». Эта вольность в желаниях и, в общем, не ограниченная никем свобода не развили в ней порочных качеств. Свойственная купечеству природная набожность, помноженная на страстность героини, не позволила ей приспосабливать религиозные принципы к окружающей обстановке. Вера Катерины безгранична, но это не значит, что девушка живет в полном согласии с собой и с Богом. Вся жизнь ее полна внутренних противоречий. Героиня едва ли не ежеминутно переходит из одной крайности в другую. Купеческая среда неоднородна, и принципы воспитания в родительском доме не согласуются с тем, как приходится жить в невестках. Катерина находится в постоянном смятении, в поиске, страдая от невозможности примирить в себе непримиримое. Сегодня она раскаивается в том, что делала вчера, а между тем сама не знает, что будет делать завтра.
Своеобразие этой натуры состоит в том, что Катерина не принадлежит к буйным характерам, разрушающим все на своем пути. Наоборот, ее можно назвать кроткой, стремящейся к покойной любви и мирному семейному счастью. Она едва ли не идеальная жена. Героиня пытается жить в гармонии с собой и окружающими, но, выйдя замуж, попадает в своеобразную клетку, в мир, которым правит надменная, властная Кабанова.
Под тяжелой рукой бездушной Кабанихи нет простора для светлых видений, нет свободы чувствам. Когда Катерина хочет обнять мужа, старуха кричит: «Что на шею виснешь, бесстыдница? В ноги кланяйся!» Тогда же, когда женщине хочется остаться одной и тихо, как раньше, погрустить, переживая предстоящую разлуку, свекровь упрекает: «Отчего не воешь?» Тысячи нелепых, неискренних условностей, дань обрядам тяжелой «старины» не дают воли проявлению свободных и простых человеческих чувств.
Катерина ищет света, воздуха, хочет посмотреть на солнце, на Волгу, а ее держат в неволе. В доме она находится под неусыпным контролем. В душе героини поселился страх, боязнь каких-то темных сил, чего-то неведомого. Область греха расширилась до бесконечности, не давая возможности жить в согласии с собой. Теперь Катерина даже мыслей своих боится, за все ожидая кары небесной.
Обстановка нагнетается, драматургический конфликт достигает своего апогея. Гроза собирается над городом Калиновым, гроза зреет в душе героини. А тут еще эта полоумная барыня: «Все в огне гореть будете неугасаемом, все в смоле будете кипеть неутолимой!»
Катерина не видит ангелов «из пыльного столба». В глаза ей бросается картина «геенны огненной». Женщина не может больше жить под этим гнетом. Опереться-то ей не на кого, нет тепла и поддержки со стороны мужа — безвольного и слабого человека. А всего-то и нужно, что доброе слово, искра чувства. Так неужели это грех — быть счастливой?!
Любовь к Борису рождается из безысходности. Этот человек из другого мира. Он ничего не требует, ни в чем не упрекает и не винит — просто по-доброму и спокойно говорит с Катериной. Но счастье нескольких свиданий оказывается недолгим. Героиня осознает степень греховности своей связи и не может жить в обмане, как Варвара. Себя не обманешь. Бога не обманешь. И женщина открывается и признается во всем, подвергая себя презрению, осуждению, ненависти со стороны калиновцев.
Теперь ей и вовсе нет жилья в доме Кабанихи. Но разве не старалась Катерина сохранить брак, разве не просила мужа забрать ее с собой или хотя бы взять с нее страшную клятву? Все оказалось напрасным.
Нет сил больше бороться с собой, но нет сил и одержать победу над «темным царством». Героиня одна, и гибель ее представляется неизбежной. Вернуться домой — все равно что в могилу. «Так не лучше ли и правда в могилу?» — вот к чему в конце концов приходит Катерина.
Самоубийство — самый тяжкий грех, этого не могла не понимать отчаявшаяся женщина. Она, глубоко и искренне верующий человек, идет не просто против устоев «темного царства» — идет против Бога. И в этом трагедия образа Катерины. Смерть ее скорее освобождение, чем гибель. Покинув пошлый и гнетущий мир, героиня сохраняет свою внутреннюю свободу. Теперь Кабаниха не властна над ней.
Поступок Катерины — вызов, брошенный всему «темному царству». В этом сила характера героини.
Гроза разразилась. Город Калинов уже не сможет остаться прежним. Впервые повышает голос на мать Тихон, уходит Варвара, меняется Борис. Рушится власть самодуров, державшаяся на беспрекословном подчинении. Смертью своей героиня изменила мир, устои которого казались незыблемыми. Можно сказать, что Катерина и есть сама гроза — тревожная, страшная, но очищающая.
Такого сильного и крепкого образа не было еще в русской литературе. Его явил миру удивительный, яркий и самобытный драматург А.Н. Островский.
