Пьеса А. Н. Островского «Гроза» была написана в 1859 году в результате поездки по России 1855 года, организованной Морским министерством. Путешествие по Волге дало огромный материал Островскому. Соприкоснувшись с реальной жизнью удалённых от Москвы городов, он увидел, что в них купеческие и мещанские семьи составляют основу русской жизни. Так, на примере несуществующего «собирательного» города Калинова, Островский сумел ярко показать застойную жизнь России, тем самым выявив необходимость изменений. По мнению И. А. Гончарова, в пьесе «Гроза» нарисована «широкая картина национального быта и нравов».
Система образов в драме А. Н. Островского «Гроза» сложна, но в то же время обладает стройностью и упорядоченностью. Она построена автором по принципу парности: используя приём антитезы, драматург сопоставляет прямо противоположных или контрастных героев. А. Н. Островский делит всех действующих лиц на две основные группы: угнетатели и угнетённые (как экономически, так и духовно), деспоты и их жертвы.
К первым относятся городские самодуры. Островский использовал старое слово (самодуры), но с новой социальной окраской — у него это люди, стремящиеся к безграничной власти над другими. Мир самодуров представлен в пьесе многосторонне.
В образе Дикого драматург рисует нам один из типов самодурства. Дикой — богатейший купец города, один из его «столпов» и «отцов», жадный, эгоистичный, высокомерный и невежественный, беззастенчивый приобретатель. Встречая всюду только покорность, Дикой не привык сдерживать себя ни внутренне, ни внешне. Образ данного персонажа позволяет автору раскрыть повседневную жестокость калиновского мира. Так, при разговоре с Кулигиным он властно заявляет: «.. .ты червяк. Захочу — помилую, захочу — раздавлю». Это грубый угнетатель, необузданный, «ругатель», «воин», как назвал его Шапкин, и в семье, и среди зависимых от него людей, и на улице. «…Как с цепи сорвался…» — так характеризует его Кудряш. Однако такое «открытое» самодурство не приветствуется калиновцами, даже Кабаниху возмущает его бестактность, и на его грубость она отвечает: «.. .ты найди подешевле меня ».
Второй тип самодура олицетворяет Марфа Игнатьевна Кабанова. Поведение Кабанихи — норма для Калинова, «блаале- пие» сопутствует Кабанихе — человеку, не нарушающему нравов патриархальной жизни, а следующему им и защищающему их. Марфа Игнатьевна — богатая купчиха, скрывающая свою жестокую, властно-деспотическую сущность под маской внешнего благочестия. Кабаниха не терпит ни малейшего противоречия. Её власть непререкаема, абсолютна. Она «поедом ест» и «точит, как ржа железо» своих близких. «Нищих оделяет, а домашних заела совсем», — говорит Кулигин, намекая на её ханжество. Кабанихе важен не столько сам порядок, сколько видимость порядка: как за соломинку, она держится за обряды и традиции. Марфа Игнатьевна Кабанова — поистине страшный образ, олицетворяющий самые тёмные стороны «жестокого мира».
На контрасте с самодурством показана вторая часть города Калинова — это подневольные, жертвы «тёмного царства», это масса необразованных, не читающих книг людей, узнающих новости от странниц. Создавая отрицательные образы городских обывателей, драматург обращался к средствам сатирического обличения. С иронией говорит автор о жителях города, не знающих собственной истории (разговор о Литве, которая «.. .с неба упала»). Обыватели города Калинова не способны видеть красоту. Так, на слова Кули- гина о «необыкновенном виде» заречных далей Кудряш отвечает: «Нешто!»; также Кулигин обращается к горожанам с горьким упрёком: «Северное сияние загорится, любоваться бы надобно да дивиться… а вы ужасаетесь да придумываете, к войне это или к мору». Характерные черты калиновцев — инертность, страх, согласие на роль жертвы, о чём говорит Кулигин: «Изо всего-то вы себе пугал наделали. Эх, народ?» Вполне естественно, что такие люди не могут противостоять самодурской силе.
«Жестокий мир» поражает таких людей, как Тихон, да и не могло быть в семье Кабанихи другого сына — сызмальства его поставило на колени и задавило «тёмное царство». Калинов — город, где все отношения держатся исключительно на страхе. Так, Тихон, уезжая на ярмарку, с облегчением восклицает: «…недели две никакой грозы надо мной не будет», это значит, что две недели он сможет пить и гулять, ни разу не вспомнив о доме, — в этом проявляется двойная мораль калиновцев. Тихон смирился со своим положением и не считает нужным что-либо менять в положении вещей: «Что я за несчастный такой человек на свет рождён!»
Другой вариант существования в этом мире являет собой Варвара. Она не боится матери, однако и не вступает с ней в конфликты . Варвара приспособилась к « жестокому миру », усвоила все его неписаные законы и правила и научилась их обходить: «А по- моему, делай, что хочешь, только бы шито да крыто было». Ложь, притворство, обман —главное, что управляет «тёмным царством», по словам Варвары, «весь дом на обмане держится».
Кулигин, человек образованный, пишущий стихи в духе Державина и Ломоносова, который на голову выше всех калинов- цев, ничего не может сделать, чтобы уничтожить зло, он отчасти принимает философию «жестокого мира», безнадёжно заявляя: «Лучше уж стерпеть».
И в этой атмосфере всеобщего страха и жестокости, грубости и беспощадности появляется человек, не принимающий существующую мораль. Очень важно, что главная героиня — Катерина того же времени, воспитывавшаяся в патриархальном духе. Из её монолога о девичестве мы узнаём, что до замужества её ничего не заставляли делать, она всё больше «по бархату золотом» работала, о цветах заботилась. Когда Варвара говорит, что у них всё то же самое, Катерина отвечает, что у них « всё как будто из-под неволи ». Катерина отличается от «жестокого мира» Калинова прежде всего своей нравственностью и силой воли. Её душа постоянно тянется к красоте, сны полны сказочных видений. Кажется, что и Бориса-то она полюбила не реального, а созданного её воображением. Катерина вполне могла бы приспособиться к морали города и дальше обманывать своего мужа, но «обманывать-то… не умеет, скрыть-то ничего не может», честность не позволяет Катерине дальше притворяться перед мужем. Как человек глубоко верующий, Катерина должна была обладать огромным мужеством, чтобы победить страх «перед судией» за грех самоубийства. Катерина не борец с бытом « жестокого мира », но её смерть действительно бросает вызов всему «тёмному царству».
В финальной сцене Кабаниха терпит полный крах. Поначалу она торжествует, предвкушая возможность сказать о том, к чему « воля ведёт ». Однако неожиданно Тихон во всеуслышание обвиняет её в смерти Катерины. Безусловно, его протест будет подавлен («мы об этом ещё дома поговорим»), но важно, что эта реплика прозвучала: если уж такие робкие люди возвышают свой голос, то ситуация действительно меняется и долго так продолжаться не может, ибо если личность проснулась, то остановить её нельзя.
Однако мнение автора не приравнивается к голосу Тихона, драматург смотрит шире: в смерти Катерины виновата не Кабаниха, а весь «жестокий мир». Но его дни сочтены, и это чувствует Кабаниха, считающая себя чуть ли не последней блюстительницей « правильного миропорядка ». Ожидание, что с её смертью наступит хаос, придаёт трагизм её фигуре. Исчерпанность и обречённость традиционных отношений и форм быта инстинктивно чувствует Катерина, заявляют свой протест Кулигин, Тихон. Семья, столь
«благолепная», рассыпается, человек приобретает свою самостоятельность.
Картина «жестокого мира», нарисованная драматургом, не оставляет безнадёжного впечатления, пафос этой пьесы носит очистительный характер: зло калиновского мира будет сокрушено — в этом заключён нравственный смысл пьесы А. Н. Островского «Гроза».
